La curiosa historia del seguimiento de la Chang'e 2 desde La Tierra.
Que China no es precisamente el pais informativamente más transparente del mundo es algo que todos conocemos, y que incluso en el campo de la exploración espacial, donde esta dando pasos claros y decididos para reducir distancias con los EEUU, no resulta facil conocer a fondo los detalles de sus proyectos presentes y futuros...en este aspecto la diferencia con la NASA, que busca dar la máxima publicidad a sus logros, es abismal..y quizás la sonda lunar Chang'e 2, su casi desconocida aventura interplanetaria y como las observaciones desde el observatorio de Mount Lemmon, en Arizona, adivinaron el momento en que se encontraría con el asteroide Toutatis.
La historia comenzó el 27 de Junio de 2011, cuando en una serie de fotografías tomadas a lo largo de una hora revelaron la presencia de un objeto que sería identificado inicialmente como un posible asteroide, que recibió la denominación SM999CF e incluido en la lista de la NEOCP (Near Earth Object Confirmation Page), que reune todas las observaciones de este tipo para facilitar su seguimiento por astrónomos de todo el mundo..
Posteriores observaciones pusieron dudas sobre su naturaleza...se desplazaba cerca de La Tierra pero demasiado lentamente para que SM999CF fuera un asteroide...y no solo eso, ya que al estudiar su órbita se observó que había pasado cerca de la Luna, tanto que parecía como si hubiera casi sido lanzado desde ella el 9 de Junio. Un auténtico misterio. Sin embargo, buscando información sobre misiones lunares, pronto se encontró una respuesta: El 9 de Junio de sonda Chang'e 2 había abandonado la órbita lunar. La auténtica identidad de SM999CF era por fin conocida.
Pero esta curiosa historia aún estaba lejos de haber terminado.
Chang'e 2 sería nuevamente vista mientras se dirigía en el punto de Lagrange L2, y posteriormente, cuando ya situado en el realizó diversas maniobras para mantenerse estable...hasta Marzo de 2012, cuando se observó por última vez.
Poco después se supo que el 15 de Abril de 2012 había abandonado definitivamente L2 y que ahora se encontraba en camino a un encuentro con asteoride Toutatis, al que debía alcanzar a finales de este año o principos del siguiente. Una noticia sorpresa, ya que la Chang'e 2 nació con la idea de convertirse en la segunda sonda china en orbitar la Luna, y en ningún momento se habló de misiones posteriores, y menos tan ambiciosas como esta. Estaba claro que los técnicos chinos la estaban utlizando para adquirir experiencia para futuras sondas interplanetarias.
¿Donde estaba ahora nuestra fantasmal amiga? El 8 de Agosto el observatorio PanSTARRS, en Hawai, detectó un objeto de lento movimiento que fue llamado provisionalmente P103T8L y que observó durante un periodo de 36 Horas. Los datos revelaron que su órbita era muy parecida a la de La Tierra, de la que se estaba alejando lentamente, lo que apuntaba a un posible cuerpo artificial ¿La Chang'e 2? Quizás, ya que además su trayectoria parecía que le llevaría a pasar relativamente cerca de Toutatis a mediados de Diciembre, aunque esas 36 horas no eran suficientes para establecerlo con precisión.
Sin embargo, si al cálculo se le añadía la posición de Chang'e 2 el 15 de Abril (cuando abandonó el punto L2) todo encajaba y mostraba que P103T8L sobrevolaría Toutatis el 12 de Diciembre.¿Eran entonces el mismo objeto?
Todo parecía indicar que si, pero aún había un "pero"...y es que en todas las fuentes se habla de que el encuentro ocurriría el 6 de Enero de 2013, momento en que P103T8L ya estaría lejos de el. Sin embargo algo resultaba extraño, ya que en ese momento el asteroide se encontraría a 28 millones de Kilómetros, de La Tierra mientras que el 12 de Diciembre de 2012 será solo de 7 millones de Kilómetros...llegar a Toutais resultaría mucho más costoso en terminos de combustible y de comunicaciónes (y más en el caso de China, que aún carece de una red de seguimiento del espacio profundo) el 6 de Enero que no el 12 de Diciembre. Juntando las piezas y aplicando un poco de sentido común la respuesta parecía evidente..
Fuentes chinas indicaron posteriormente que el encuentro con Toutatis ocurriría cuando este último se encontrara a unos 7 Millones de Kilómetros de la Tierra, lo que confirmó lo que estas observaciones y cálculos habían apuntado mucho antes, así como la identidad de SM999CF y P103T8L, adelantándose nuevamente a la información oficial del siempre opaco gigante asiático. Un auténtico trabajo de detectives...interplanetarios.
Chang'e 2 en ruta hacia el asteroide Toutatis, captada desde el Great Shefford Observatory el pasado 18 de Agosto.
Chang'e 2, en su ruta primera a la Luna y después, una vez concluida su misión en esta primera, al punto L2, en lo se interpretó como una maniobra para coger experiencia de cara a futuras sondas más ambiciosas. Su alejamiento posterior de L2 para ir al encuentro de Toutatis pilló por sorpresa a todo el mundo.
El punto de Lagrange 2 o L2, situado a 1.5 millones de Kilómetros de la Tierra en dirección contraria al Sol. Es uno de los puntos de equilibrio gravitatorio donde una sonda puede permancer en una posición estable con respecto al planeta, por lo que es un punto ideal para situar telescopios espaciales, como es el caso de Planck y Herschel.
Sin embargo, si al cálculo se le añadía la posición de Chang'e 2 el 15 de Abril (cuando abandonó el punto L2) todo encajaba y mostraba que P103T8L sobrevolaría Toutatis el 12 de Diciembre.¿Eran entonces el mismo objeto?
Todo parecía indicar que si, pero aún había un "pero"...y es que en todas las fuentes se habla de que el encuentro ocurriría el 6 de Enero de 2013, momento en que P103T8L ya estaría lejos de el. Sin embargo algo resultaba extraño, ya que en ese momento el asteroide se encontraría a 28 millones de Kilómetros, de La Tierra mientras que el 12 de Diciembre de 2012 será solo de 7 millones de Kilómetros...llegar a Toutais resultaría mucho más costoso en terminos de combustible y de comunicaciónes (y más en el caso de China, que aún carece de una red de seguimiento del espacio profundo) el 6 de Enero que no el 12 de Diciembre. Juntando las piezas y aplicando un poco de sentido común la respuesta parecía evidente..
Fuentes chinas indicaron posteriormente que el encuentro con Toutatis ocurriría cuando este último se encontrara a unos 7 Millones de Kilómetros de la Tierra, lo que confirmó lo que estas observaciones y cálculos habían apuntado mucho antes, así como la identidad de SM999CF y P103T8L, adelantándose nuevamente a la información oficial del siempre opaco gigante asiático. Un auténtico trabajo de detectives...interplanetarios.
El cohete Larga Marcha 3C despegando con la Chang'e 2 a bordo, el 1 de Octubre de 2010, desde en centro espacial de Xichang.
Toutais, visualizado con radar durante una de sus últimas aproximaciones a la Tierra y objetivo final de Chang'e 2.
Elemental, querida sonda...
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