Colaboración en el espacio profundo

Mars Express concluye, con la transmisión de los datos acumulados a La Tierra, su misión de seguimiento de la llegada de Curiosity. 

"Seguimos la trayectoria de MSL durante unos 28 minutos. Tal y como estaba previsto, perdimos el contacto instantes antes de que Curiosity se posase sobre el fondo del cráter Gale. La NASA ya ha recibido estos datos, y aquí estamos todos encantados de haber participado en la llegada de Curiosity a Marte. Queremos dar la enhorabuena a nuestros compañeros de la NASA por el tremendo éxito de este aterrizaje. El equipo de Mars Express da la bienvenida a un nuevo amigo en el vecindario" 

De esta manera Paolo Ferri, Jefe de las Operaciones de las Misiones Solares y Planetarias de la ESA, felicitaba a todos los que, tanto a un lado como al otro del Atlántico, han participado en la feliz llegada de Curiosity a Marte, una misión estadounidense pero con una importante participación europea, tanto en el instrumental del propio vehículo (por ejemplo, la Antena de Alta Ganancia y la estación meteorológica son españolas) como por el respaldo exterior. Y es que la Mars Express siguió y registró toda una serie de datos enviados por el rover durante las fases críticas de entrada atmosférica y descenso hacia la superficie, incluido el despliegue del paracaídas y la separación del escudo, todo ello información que la NASA considera de gran valor para su estudio y perfeccionar así aun más los modelos matemáticos de la atmósfera marciana de cara a futuras misiones.

La cobertura empezó 10 minutos antes de que Curiosity entrara en la atmósfera y terminó momentos antes del aterrizaje, cuando desapareció detrás del horizonte. Posteriormente giró sobre si misma y transmitió los datos, recibidos 14 minutos después por la estación de seguimiento de la ESA en Nueva Norcia, Australia, que rápidamente las envió a la NASA.

Finalmente la Mars Express volvió a repetir la transmisión en dos ocasiones, con el objetivo de asegurarse que ningún dato se hubiera perdido. Nuevamente la estación de Nueva Norcia, en Australia, y la de Cebreros, en España, fueron las encargadas de recibirlas. Una colaboración entre la NASA y la ESA que a lo largo de las próximas semanas tendrá su epílogo con la Mars Express sobrevolando en diversas ocasiones Gale para retransmitir nuevos datos de Curiosity durante las primeras fases de su misión sobre la superficie de Marte.

Así se da por concluidas las operaciones de seguimiento de la llegada de Curiosity, y la Mars Express regresará a su actividad normal, aunque siempre lista para volver a retransmitir los datos de Curiosity si la NASA (por ejemplo, si fallara algunos de los dos orbitadores marcianos) lo solicitase. Y es que tal como explica Manfred Warhaut, Jefe de las Operaciones de Misión de la ESA "Prestar apoyo a la misión de Curiosity es un excelente ejemplo de cooperación inter-agencia, no sólo en las cercanías de nuestro planeta, sino también en la exploración del espacio profundo. No podemos ir a Marte solos, la cooperación internacional es fundamental para reducir los riesgos y maximizar el retorno científico de la inversión".

ESOC, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania.

Las estaciones de seguimiento de la ESA en Nueva Norcia, en Australia, y Cebreros, en España.

Mars Express retransmite las señales de Curiosity durante su aterrizaje en Marte