Un total de 76 pequeñas cargas explosivas serán claves en las diferentes maniobras de Curiosity en su descenso hacia Marte.
Los primeros objetos ingenios que podemos considerar como pirotécnicos aparecieron en China hace algo menos de 3.000 años, basicamente tallos de bambú rellenos de pólvora que se lanzaban al fuego, y posiblemente también allí tomaron forma los primeros fuegos artificiales aéreos, rudimentarios cohetes que servían para dar luz y color a diversas celebraciones, y que con el paso de los siglos llegó a Occidente, donde se perfeccionó hasta alcanzar, actualmente, una complejidad y precisión asombrosa. Ahora Marte se prepara para ser testigo de su propio espectáculo pirotécnica...con la diferencia de que el causante no volará desde la superficie, sino que llegará del firmamento.
Y es que uno de los elementos menos conocidos de Curiosity es larga cadena de pequeños explosivos, que detonados de forma precisa, deben permitir que el vehículo realice todas las maniobras necesarias, en un sistema que se considera más seguro y de mayor confianza que con mecanismos eléctricos, donde un fallo resulta más probable, ya utilizado en misiones anteriores, aunque en este caso la cantidad es mayor dada que son más las maniobras que debe realizar. En total 76 pequeñas cargas, la mayoría con la misma potencia que el encendido de un fósforo, menos una de ellas, que equivale a una pequña carga de TNT.
Las primeras detonaciones ocurrirán 17 minutos antes del aterrizaje, cuando 10 de ellas, en una rápida sucesión de una cada 5 milisegundos, provocarán la separación de la Etapa de Crucero, que así forma dará por concluida su misión de 254 días de viaje interplanetario, durante los cuales ofreció energía, comunicaciones y control térmico al rover.
"Básicamente tenems tres Guillotinas en miniatura que,cuando las tres primeras cargas se activen,cortarán el cableado y el tubo de metal que discurre entre la fase de crucero y la cápsula de entrada. Una nueva detonación las expulsará y finalmente tenemos seis tuercas de separación pirotécnica, que cuando se disparen provocarán la separación", explica Luke Dubord, ingeniero de aviónica del JPL.
Casi de forma simultania otras dos provocarán la expulsión de dos masas de 75 Kilogramos de un lado del vehículo, que permitirá cambiar la inclinación con la cual entrará en la atmósfera.
12 minutos después, y repitiendo el sistema, se expulsarán al exterior seis masas de 25 Kilogramos del lado contrario, con lo que el vehículo recuperará el equilibrio, preparándose para la fase final del aterrizaje. Y entonces será cuando experimente la mayor explosión desde el día que el cohete Atlas que lo lanzó al espacio encendió sus motores...
Y es que cinco segundos después se activará la mayor de todas ellas, equivalente a una pequeña carga de TNT, y que tiene como objetivo liberar lo más rápidamente posible al gigantesco paracaidas...una detonación extremadamente potente, aunque evidentemente a velocidades superiores a la del sonidos, a 14 Kilómetros de altura y en la tenue atmósfera marciana no habrá nadie ahí que pueda escucharla.
A partir de ese momento se irán sucediendo la detonación de los 44 cargas restantes, y que permitirán a Curiosity ir completando etapas en esta fase final..la separación del escúdo térmico, la del vehículo del paracaidas, la del rover del skycrane y, finalmente, cortar los cables que unen a ambos una vez el primero toque la superficie. Las últimas detonaciones, como los fuegos artificiales que usamos en La Tierra, servirán también para celebrar que los "7 minutos de terror" han concluido y la más ambiciosa misión exploradora jamás enviada a la superficie de otro mundo esta lista para empezar.
Aunque hablar de "explosivos" cuando se trata de un ingenio tan delicado puede parecernos extraño e incluso peligroso, la cantidad total, si se excluye la gran carga destinada al paracaidas, apenas supera los 50 gramos, algo que podemos encontrar, por ejemplo, en el Airbag de un coche. En realidad, lejos de ser un sistema anticuado y basto, representa todo un ejercicio de precisión que deja en poco cosa cualquier espectáculo pirotécnico que podamos ver, la fusión definitiva entre algo que nació hace casi 3.000 años con la tecnología más avanzada, juntas para llevar a la Humanidad un paso más cerca de las estrellas.
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