Señales y más señales

Mars Express desvela nuevos indicios de erosión hídrica.

Que en Marte hay señales evidentes de la actividad de antiguos flujos de agua no resulta ya una sorpresa para nadie, y hasta cierto punto los nuevos descubrimientos en esta dirección que se han hecho los últimos años resultan ya para el gran público algo un poco aburrido, tedioso...salvando las distancias es lo mismo que le ocurrió a los vuelos de los Apolo a La Luna, que tras el masivo seguimiento del primer de ellos vió como el interes descendia rápidamente en las siguientes misiones, hasta el punto de ser vistos como algo normal y sin mayor importancia...a pesar de que desde la primera a la última fueron, todas ellas, aventuras prodigiosas, practicamente milágros tecnológicos y humanos aún inigualados.

Pero que Marte fuera un mundo tan aprecido a La Tierra resulta extraodinario, y que seamos capaces de observarlo de cerca y descubrir esas señales aún lo es más, el fruto de una etapa brillante en la exploración marciana que hemos llegado a considerar "normal", cuando en realidad vivimos un momento álgido en este aspecto (con hasta 6 exploradores robóticos en el planeta al mismo tiempo) que no sabemos cuando se repetirá nuevamente. Por ello cada nuevo hallazgo merece nuestra atención, por mucho que tengamos la sensación de que es un poco "más de lo mismo". Algo que dista de ser así realmente, pero ya sabemos que las personas nos cansamos rápido de las cosas.

Mars Express, la sonda europea, nos regala esta semana nuevos descubrimientos en esa dirección con las fotografías que nos envía del lugar donde Acidalia Planitia, una gigantesca cuenca en las tierras bajas del norte de Marte, cerca de dónde se encuentra con Tempe Terra, un terreno más elevado y de mayor antigüedad, y donde las señales de actividad fluvial parecen evidentes.

Realizadas con su cámara estéreo de alta resolución (HRSC), las imágenes de lo que se estima que son patrones de un drenaje "dendríticos"(es decir, el más habitual en la Tierra, con diferentes ramas que terminan por formar un único cauce, como ocurre con los rios y sus afluentes) partiendo de los numerosos valles que descienden por la ladera de Tempe Terra, y que podrían tener su origen en el discurrir de aguas pluviales o procedentes del deshielo.

Dichos valles son profundos y presentan pocos afluentes en su parte inferior, lo que sugiere que la región se transformó a través de un mecanismo de erosión conocido como "minado": El agua arrastra los materiales más blandos de la base de un acantilado y retira con ello el apoyo de las capas superiores, formadas por rocas más duras, que terminan rompiñendose en grandes bloques que se desprenden por la ladera del desnivel. Nuevamente un proceso bién conocido en La Tierra.

Acidalia Planitia, que recibió este nombre de Giovanni Schiaparelli en referencia a la mítica fuente Acidalia, en Beocia, donde según la mitología griega se bañaba la diosa Afrodita. Es una región muy extensa, tanto que se puede observar desde la Tierra con un telescopio amateur en forma de una gran mancha oscura. Una tonalidad que se observa claramente en estas imágenes, con una disivión clara que da la sensación de observar algún tipo de sombre, pero que en realidad delata la composición de la superficie: Una cubierta por arena oscura, probablemente de origen volcánico, y otra que lo está de polvo, más brillante.

Otro detalle interesante son algunos de los cráteres, especialmente los más antiguos y erosionados, que en parecen estar cubiertos parcialmente de sedimentos, así como el hecho de que algunos de los canales surgen del borde de alguno de ellos, lo que podría indicar que en algún momento del pasado lejano el agua, que los llenaba, se desbordó y fluyó hacia el exterior.

Estos descubrimientos refuerzan el concepto de un Marte "humedo", la existencia de un ambiente mucho más cálido y adecuado para la vida tal y como la conocemos en un pasado relativamente lejano...no resulta un hallazgo sorprendente, ya que se trata simplemente de una más de las diversas piezas que nos está permitiendo construir una imagen completa del pasado y evolución posterior del ahora conocido como planeta rojo. Algunos les parecerá algo aburrido, pero que simplemente podamos hacer algo así ya resulta un logro increible..

Una vista en prespectiva de esta frontera entre Acidalia Planitia y Tempe Terra.

La misma imagen que encabeza en post en 3D.

Vista topográfica de la región.

Una visión más amplia de la región.

 Nuevos indicios de erosión hídrica en Marte