La historia del descubrimiento de Plutón esta lleno de curiosidades, y entre ellas la forma en que adquirió su nombre definitivo.
El nombre de Venetia Phair es casi desconocido incluso en el campo de la astronomía, pero de ella, en ese momento una niña de tan solo 11 años, surgió el nombre con el que se acabaría conociendo el recién descubierto 9º planeta del Sistema Solar, en una de esas curiosidades que llena la historia de la ciencia y la exploración.
La búsqueda y localización del que Percival Lowell llamo Planeta X (no por ser el décimo, sino por ser "el desconocido"), que se creía existía más alla de Neptuno como explicación a las perturbaciones orbitales de este último y Urano, daría sus frutos el 18 de febrero de 1930, Clyde Tombaugh, un astrónomo estadounidense, desenmascaró al supuesto “Planeta X” desde el observatorio de Lowell. Aunque pronto se vería que era demasiado pequeño para que pudiera provocar dichas alteraciones en ninguno de los dos gigantes gaseosos y que, por tanto, no era el que se buscaba, tuvo una gran repercusión (en especial en los EEUU, dado que era el primer planeta descubierto por astrónomos de ese país y empezaron a llover las propuestas para darle un nombre...
Y es aqui, como un capricho del destino, entro en escena una jovencita Inglesa de apenas 11 años y ya entonces interesada en la mitología Griega y Romana, llamada Venetia Phair...tal como relata ella misma, en la mañana del 14 de marzo de 1930, estaba sentada tomando su desayuno en el salón de su casa donde vivía, con su abuelo Falconer Madan. Este último leía " the Times" cuando ojeó la pagina 14, donde se anunciaba el descubrimento de Clyde Tombaugh, y se lo comento a su nieta...la niña sugirió que Plutón, el Dios del Inframundo romano, sería un buen nombre. Esta idea impresionó a su abuelo, que fue a hablar con su amigo Herbert Hall Turner, profesor de astronomía en la Universidad de Oxford y considerado uno de los mejores astrónomos de la historia Inglesa. Lo dicho, caprichos del destino.
"En muchos sentidos todo fue increíblemente afortunado", explicó Venetia. " Primero, yo tuve suerte de tener un abuelo que se interesó por el tema y que conocía al profesor Turner...Y tuve mucha suerte de que el nombre apareció ahí. Casi no había nombres de la mitología clásica sin utilizar. Si pensé acerca del oscuro y amenazador Hades, no estoy segura". Precisamente un rumor muy extendido es que el nombre lo había escogido por el personaje de Disney, el perro Pluto (Plutón se escribe Pluto en inglés), y que hizo su aparicion tambien en 1930, algo que ella negó siempre categoricamente: "La gente repetía: '¡Ah! lo llamó Pluto por el perro'. Ahora ha sido probado que el planeta fue nombrado antes que el personaje y no al revés. He sido reivindicada".
Así, pues, Mandan fue al encuentro de su amigo, aunque en primera instancia no lo localizó porqué ironicamente se encontraba en la Sociedad Astronómica Real en plena discusión sobre el nombre a asignar a este nuevo miembro de la familia solar. Cuando finalmente se encontraron, a Turner también le gusto mucho la propuesta de la pequeña Venetia y prometió enviar un telegrama al Observatorio Lowell transmitiendo la idea, cosa que hizo. La niña no tuvo más noticias hasta el 1 de Mayo cuando se dio a conocer que se había adoptado oficialmente "Plutón" como nombre para el lejano planeta...Venetia recibió de su orgulloso abuelo 5 libras como recompensa.
¿Porqué se aceptó esta peculiar propuesta? Sin duda, que se llegara con el repaldo de un astronómo de tanto prestigio como Turner ayudó mucho, y que pudiera seguirse la tradición de poner nombres basados en la mitología greco-romana (sorprendentemente, nadie habia reparado en este nombre tan importante en ella y nunca utilizado ) fue basico para ello...ademas, Plutón lleva las iniciales de Percival Lowell (El máximo impulsor de su busqueda y fundador del observatorio del mismo nombre, que murió en 1916 ), lo que quizás también fue un punto a favor en la decisión final.
Una niña que tuvo una idea, un abuelo que la escuchó, y un amigo suyo que resultaba ser una de los astrónomos de mas prestigio e influencia del momento...una curiosa cadena que desembocó en el nombre que hemos conocido desde eramos niños. Tanto como aquella que se lo imaginó, y que con ya 87 años, opinó sobre la polémica sobre la pérdida de categoría de Plutón: "Es interesante ¿no?, que cuando más se habla de que pierda su categoría, más parece crecer el interés".
En 2015 la sonda New Horizons se acercará a el y podremos verlo de cerca, algo que se espera con especial interés dado que Plutón se está revelando como un mundo extremadamente interesante, con multiples lunas, una atmósfera compleja y una superficie diversa y cambiante...Venetia murió en 2009, pero si pudo contemplar el lanzamiento de esta sonda en 2006 con destino a ese pequeño planeta, su planeta.
En 2015 New Horizons visitará el planeta de Venetia Phair.
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