Islas en la oscuridad

Se las llama Galaxias, pero en ocasiones también se las denomina "Universos Islas", lo que casi se podrían considerar un legado de la época en que el mundo de la astronomía se debatía con especial intensidad si la Vía Láctea era la única agrupación de estrellas de un, por otro lado, vacío Universo, o bién por el contrario existían muchas otras más allá de los límites galácticos y lo que habitualmente se consideraban simples nebulosas cercanas era, en realidad, galaxias como la nuestra, islas estelares en medio de la oscuridad...

No sería este enfrentamiento, que al final se decantó hacia la segunda opción ante el creciente peso de las evidencias, algo lejano en el tiempo...de hecho se prolongó hasta bién entrado en el siglo XX, por mucho que en la actualidad algo que parece tan evidente no lo fuera hace apenas 80 años. Toda una demostración de lo rápido que hemos avanzado en nuestro conocimiento del Cosmos en las últimas décadas.

Aunque hoy día se pueda considerar un concepto desfasado e incorrecto (al fin y al cabo por Universo se engloba la totalidad de la realidad, no solo la materia visible) lo cierto es que resulta dificil alejarse de el. Al fin y al cabo las Galaxias son islas de luz en las tinieblas, estructuras complejas y dinámicas en medio del aparente y imperturbable soledad, ciudades estelares rodeadas por la aparente nada cósmica, donde miles y millones de estrellas comparten un destino común, y con ellas un número inimaginable de mundo, entre los que se encuentra una pequeña esfera azul llamada Tierra.

Un espléndido ejemplo de ella es M106, situada a unos 21 millones de Años-luz en dirección a la constelación de la Osa Mayor (también llamada la del Carro Mayor o la Hélice), y que con sus 30.000 años-luz de diámetro representa, con su forma tan definida, su evidente activad estelar y el ángulo con el que la vemos desde La Tierra, la personificación perfecta de lo que imaginamos por "Universo isla".

La imagen, compuesta por una serie de tomas realizadas por el Hubble con su cámara ACS (la responsable de las fotografías más impresionantes ofrecidas por este observatorio orbital), permite disfrutar de M106 en todo su esplendor, mostrando los detalles que la convierten en una de las más hermosas que se conoce: Un núcleo brillante y activo, con la posible presencia de un gran agujero negro en su interior, oscuros trazos de gas y polvo, que dan forma a los brazos espirales, azulados cúmulos de estrellas jóvenes y el rojizo color de las guarderías estelares. Y entre todas ellas, invisibles pero casi seguro presentes, planetas de todos los tipos y tamaños..

¿Hay alguien ahí mirándonos y maravillándose de nuestra isla estelar de la misma manera que lo hacemos nosotros de la suya?

La posición de M106 ( Messier 106, M106 o NGC 4258) vista desde La Tierra, cerca de la constelación de la Osa Mayor.

M106 Close Up