Construcciones a distancia

Curiosity, un rover lanzado a medias y completado durante el viaje.

Nació como una forma de corregir errores detectados posteriormente al lanzamiento o bien hacer frente a imprevistos surgidos durante el viaje, pero hoy día, gracias al avance de la tecnología, es un elemento central en el buen desarrollo de una misión exploradora...y es que la capacidad de reprogramar a distancia el ordenador de una sonda es una herramienta a las que los técnicos están sacado cada vez mayor partido. Tanto para ir más alla de sus capacidades como para cumplir el calendario previsto...

En el primer caso tenemos a Opportunity (y en su momento Spirit), que hoy día, entrando en su 9º año terrestre de actividad, dispone de capacidades de las que carecía cuando aterrizó, entre ellas la de escoger objetivos interesantes para tomar imágenes y esquivar obstáculoso durante su desplazamiento, todo ello de forma autónoma, con el evidente ahorro de tiempo. El llegar hasta Endeavour se debe, precisamente, a una recién ganada autonomía que permitió realizar grandes saltos adelante sin preocuparse en exceso de la orografía del terreno.

Y en el segundo caso encontramos, nada más y nada menos, que Curiosity, actualmente en camino hacia Marte, y que por extraño que parezca aún esta en pleno "montaje", no del hardware, evidentemente, sino de una parte importante del software...de hecho vital: La versión final de los programas para la etapa de descenso, los que deben llevarlo hasta la superficie.

El motivo de esta curiosa situación es que la NASA ordeno priorizar los esfuerzos para completar la construcción de Curiosity y dejarlo listo para su lanzamiento a finales de 2011...ya que de lo contrario habría que esperar otros dos años antes de poder intentarlo otra vez, algo ineceptable, tanto por el sobrecoste que todo el proyecto ya sufría en esos momentos (y con veladas amenzas de cancelación) como porque significaría una nueva suspensión trás haber perdido la ventana de 2009, algo que nadie quería ver. Curiosity tenía que despegar si o si.

Una vez en ruta hacia Marte, y con 8 meses por delante, los técnicos han podido trabajar con más tranquilidad y completar la versión definitiva del programa de descenso, que será enviada a Curiosity esta mismo mes y que lo dejará listo para la llegada a Marte. Antes pero, en Junio, recibirá el software para las operaciones de superficie...este, evidentemente y por razones evidentes, menos prioritario que el primero.

Aunque puede parecer un poco arriesgado lanzar un vehículo que aún no estó completo en cuanto a Software, pero la capacidad de seguir trabajando en ello incluso desde la distancia es el motivo, precisamente, que estemos a menos de 80 días de Marte..de lo contrario Curiosity seguiría en La Tierra, esperando una ventana de lanzamiento que no llegaría hasta 2013...



El momento crítico, la entrada en la atmósfera marciana y posterior aterrizaje...Curiosity despegó sin disponer aún del Software necesario para esta operación, ya que se necesitava algo más de tiempo para tenerlo listo.

Cruising to Mars, Curiosity awaits final software load