Hermanos en la distancia

Cassini desvela el gran parecido entre uno de los grandes lagos de Titan y el Salar de Etosha, en Namibia.

Es una aparición transitoria fruto de la temporada de lluvias...un lecho salino que queda cubierto por una fina capa de agua, procedente de un acuífero subterráneo, y que termina posteriormente evaporándose por completo, dejando trás de si una marca de sedimentos que indica hasta dónde llegó el nivel de las aguas antes de retroceder. Así es el llamado Salar de Etosha, en Namibia, una gran depresión de poca profundidad que se convierte anualmente, aunque de forma efímera, en un lago.

Ahora viajemos 1400 millones de Kilómetros a través del espacio, hasta Titán...y más concretamente hasta el Lago Ontario, el mayor de los que se conocen en el hemisferio Sur de esta luna, casi 20.000 Kilómetros cuadrados de hidrocarburos líquidos (Metano, Etano y Propano) con unos pocos metros de profundidad y en un ambiente cuya temperatura ronda los -179 Cº de media. La primera impresión es que estamos ante dos formaciones bien diferentes, con pocos puntos en común, por no decir casi ninguno...sin embargo en esta luna sin igual nada es lo que parece, y en muchos aspectos, especialmente climáticos, es una réplica, en versión fría, de nuestro propio mundo.

Nuevos estudios realizados a partir de los datos enviados por la Cassini muestran ahora que el Lago Ontario es parecido a el Salar de Etosha,y que como el aparece y desaparece de forma cíclica, quizás alimentado por un cauce subterráneo de hidrocarburos, que en ocasiones se desborda inundando la depresión, para posteriormente secarse nuevamente.

De la mano de un equipo de científicos dirigido por Thomas Cornet, de la Universidad de Nantes, y estudiando la información recogida por la sonda, tanto óptica como por radar, se detectaron la presencia de lo que parecían una serie de surcos o canales en la parte sur del lecho del lago, y que permanecieron visibles entre Diciembre de 2007 y Enero de 2010...la conclusión a la que se llegó es que el fondo de Ontario había quedado al descubierto en esa zona.

De la misma forma Cassini observó  una acumulación de sedimentos a su alrededor, lo que tenía un evidente parecido con la marca de sedimentos que las aguas dejaban en el Salar de Etosha...la conclusión es que el nivel de los hidrocarburos líquidos había descendió recientemente.

Finalmente, y para completar el puzzle, las características orográficas (una cuenca sedimentaria rodeada por pequeñas cordilleras montañosas) y climatológicas de su entorno son, pese al frío y la presencia de Hidrocarburos en lugar de agua, muy similares a las que podemos ver en regiones semiáridas de nuestro planeta, como es el caso de la zona donde se encuentra Etosha.

Titán es, junto con La Tierra, el único cuerpo del Sistema Solar capaz de mantener no solo líquidos de forma estable en la superficie sino un ciclo activo semejante al que sigue el agua en nuestro planeta, con un intercambio de Hidrógeno, Carbono y Nitrógeno entre su atmósfera, la superficie y el subsuelo, siendo los lagos y mares una parte esencial de todo este proceso, por lo que desvelar la naturaleza del Lago Ontario representa un avance importante a la hora de comprender como funciona en detalle el sistema hidrológico.

Igualmente estos últimos descubrimientos permite constatar la notable diferencia de los lagos del Sur con los que existen en el Hemisferio Norte, mucho más numerosos, estables y extensos (con el Kraken Mare, con sus 100,000 km² de extensión, como el mayor de todos)...si es esta una diferencia permanente o sigue algún tipo de cambio cíclico es algo que las futuras observaciones de Cassini, cuya misión se extenderá hasta 2017, deberán intentar desvelar. Titán, como lleva haciendo desde la llegada de esta sonda al sistema de Saturno a finales de 2004, no deja de sorprendernos.

El Salar de Etosha, una amplia extensión salina que se cubre de agua durante la estación de las lluvias, formando un lago temporal muy poco profundo.

El lago Ontario parece compartir muchas de las características del Salar de Etosha pese a las dfiferencias ambientales entre uno y otro.

Descubierto en Titán un primo lejano de un lago efímero de Namibia