Dibujos magmáticos

Antiguas espirales de lava delatan el origen volcánico de una de las regiones más extrañas de Marte.

Athabasca Valles es uno de esos enigmas planetarios que generan innumerables discusiones, teorías de todo tipo y la formación de bandos opuestos que intentan, a medida que se acumulan nuevos datos que pueden servir de evidencia, inclinar la balanza a su favor. Pero ahora décadas de debates pueden haber llegado a su final con el descubrimiento, en las fotografías de la Mars Recconaissance Orbitar, de unas curiosas estructuras que hasta ahora, a causa su pequeño tamaño y lo polvoriento de la región, había sido pasadas por alto...

Pero empezamos por el principio. Athabasca Valles es una región situada cerca del ecuador de Marte, y cuya superficie aparece dividida en innumerables formas poligonales. Un patrón que recuerda mucho al que vimos en las imágenes de la Mars Phoenix. Su origen tiene dos posibles explicaciones, una gran inundación el paso de grandes corrientes de lava. Cualquiera de las dos explicaría lo que vemos hoy día en forma de estas curiosas figuras geológicas, aunque en general la primera tiene bastante más apoyos.

Al menos hasta ahora. Y es que un examen en profundidad de las imágenes de la MRO de esta zona revelan la presencia de pequeñas espirales, formaciones de entre 5 y 30 metros de diámetro, que tiene un gran parecido con otras vistas en la Tierra, y más concretamente en los volcanes de Hawai, como el Kilauea, donde la lava es muy fluida y al desplazarse, forme remolinos que terminan, al solidificarse, formando curiosas espirales en el terreno...es muy parecido a lo que ocurre con el agua al fluir, que crea remolinos, con la diferencia que en este caso dichas estructuras se desvanecen con ella, mientras que con el magma quedan petrificados, como un mudo testimonio de lo ocurrido.

No existe forma de explicarlas por acción del agua o del hielo, que es la otra explicación posible, lo que hace que ahora la visión volcánica tome mayor protagonismo aunque eso, en ningún caso, descarta que el agua tuviera su papel. Estaríamos hablando, de confirmarse, de corrientes de magma de magnitud gigantesca. Lo que no es sorprendente: Marte tiene los mayores volcanes del Sistema Solar, y en el caso de Athabasca Valles cerca de dos de ellos, Elysium Mons y Albor Tholus

Estas espirales, si su origen es definitivamente volcánico, permite abrir una nueva puerta hacia el interior de Marte, ya que su estudio, observando su geometría, podría permitir entender mejor la composición de la lava que las formó, y con ello la del manto y la corteza del planeta, mucho menos conocida de lo que nos gustaría.

Diversos ejemplos de espirales en la superficie marciana. Aunque parezcan fácilmente visibles, en realidad hizo falta ampliar mucho estas imágenes para sacarlas a la luz.

Un ejemplo de espiral, de unos 10 metros, en un antiguo rio de lava en Hawai. El parecido con los observados en Marte son evidentes.

Espirales de lava recién formadas.

Ancient Mars Lava Spirals Reveal Volcanic Secrets of Red Planet