Los Viajeros estelares: El camino de Europa

El carguero Edoardo Amaldi inicia su camino hacia la ISS.

A las 04:34 GMT, 01:34 hora local, el oscuro cielo nocturno de Kourou, en la Guayana Francesa, se iluminó con el despegue del más potente de los cohetes europeos, el Ariane 5...en su interior el vehículo espacial más complejo jamás construido por la ESA, un ATV (Vehículo Automatizado de Transferencia). Poco después ya se encontraba en órbita terrestre y con sus paneles solares desplegados, rumbo a su encuentro con la ISS, a la que se acoplará, si no hay imprevistos, el próximo 28 de Marzo.

Llamado Edoardo Amaldi en honor a uno de los padres fundadores de la European Space Research Organisation (precusora de la actual ESA) y del European Organization for Nuclear Research (el por todos conocidos CERN), este es el tercer ATV construido y lanzado hasta la fecha tras el Jules Verne (2008) y el Johannes Kepler (2011), un vehículo autónomo que tiene como función principal el transporte de todo tipo de equipos y provisiones a la ISS, algo tanto más importante tras la retirada de los Space Shuttle.

Dotados de los sistemas de navegación más avanzados que le permiten un vuelo completamente autónomo e independiente, con sistemas de navegación de alta precisión, software de vuelo redundante y un sistema autónomo de monitorización para detectar colisiones, ofreciendo una capacidad de carga tres veces superior al de la Progress rusa y provisto de fuentes de alimentación eléctrica, sistemas de control y propulsores independientes que le permiten funcionar a todos los efectos como un nuevo módulo de la ISS mientras permanece acoplado a ella, los ATV europeas representan, con el final de los Space Shuttle, el vehículo más avanzado de todos los que visitan la estación espacial.

Será el próximo 28 de marzo a las 22:34 GMT cuando el Edoardo Amaldi se acolpe a la ISS, en el módulo ruso Zvezda, con todo el proceso controlado automáticamente por el propio ATV. En su interior esperan unas 7 toneladas de suministros y equipamiento indispensables.

Si se sigue el calendario previsto Edoardo Amaldi permanecerá unos cinco meses en ella, tiempo durante el cual, además de un nuevo espacio extra para sus tripulantes, proporcionará impulso a la Estación Espacial para permitirle elevarse en su órbita (la ISS, debido a la fricción atmosférica, va perdiendo lentamente altura) gracias a que está dotado de sus propios sistemas de propulsión. Una vez concluido este espacio de tiempo, y cargado con todo tipo de desechos, se desacoplará y de dirigirá hacia La Tierra, desintegrándose en la atmósfera sobre el Pacífico.

La Edoardo Amaldi, además de ser el tercer ATV construido, es el primero que se completa y lanza cumpliendo el objetivo de uno por año, que era la meta prevista cuando se inició este proyecto, lo que demuestra la capacidad de Europa de proporcionar misiones de alto nivel de forma regular y cumplir sus compromisos en la ISS. El siguiente, previsto para 2013, será el Albert Einstein.