Un mundo de estrellas

Mas de 100.000 estrellas en un espacio de apenas 100 años-luz de diámetro...así es una de los Cúmulos Globulares más hermosos conocidos, NGC 6752, situado a unos 13.000 años-luz de La Tierra y que forma parte de la amplia famila de estas agrupaciones estelares que rodean nuestra galaxía como un halo. Y del que ahora el Hubble nos muestra una imágen de su corazón suficientemente clara como para observar de forma indivudual su población de estrellas...

No es una tarea facil, pués su densidad es miles de veces superior a la que existe en las cercanias del Sol...si en nuestro caso la estrella más cercana se encuentra a algo más de 4 años-luz, las que se encuentran en el centro de NGC 6752 apenas están separadas por unos pocas semanas-luz, tan cerca que en un hipotético planeta que allí se encontrara dificilmente exitiría la noche, pues el cielo brillaría bajo la luz de miles de Soles. Pese a ello las colisiones no son habituales y se calcula que solo ocurre una vez cada varios millones de años.

Como ocurre con el resto de Cúmulos, NGC 6752 se compone de estrellas muy viejas, mucho más que el Sol, y conocidas como Población II, nacidas relativamente poco después del nacimiento del Universo y de baja masa (ya que las más masivas, que tiene una vida más breve, explotaron como SuperNovas hace ya mucho tiempo)...de hecho tiene todas una edad parecida (unos 10.000 Millones de años) lo que hace pensar que, tanto en este caso como en las demás, todas nacieron al mismo tiempo, posiblemente por el colapso de una gran nube de gas y polvo en los albores de los tiempos.

Existe una excepción que durante mucho tiempo resultó un auténtico desafio, y es la existencia de brillantes estrellas azuladas (llamadas blue straggler) cuya edad, deducida a partir de su composición, parecía muy inferior al resto, elementos jóvenes en una ciudad de ancianos, lo que no parecía cudrar con la edad estimada para el conjunto. Ahora se creé que estamos ante el resultado de la colisión o interacción entre dos estrellas que terminan por perder sus capas exteriores prematuramente, en comparación con su evolución normal, exponiendo su núcleo caliente, azul.

La extrema densidad en la población estelar en el corazón de NGC 6752 hace que algo así sea bastante probable, y la existencia de una gran cantidad de sistemas estelares múltiples (otro resultado posible de la interacción entre tal cantidad de estrellas) apoya esta idea.

Más allá de toda esta elocubración científica sobre el origen, evolución y naturaleza de los Cúmulos Globulares, pero, la imágen del Hubble resulta por si sola espectacular, y nos permite adentrarnos hasta el corazón de uno de los lugares de Universo más espectacular que podríamos visitar...allí donde miles de soles brillan juntos, tan cerca que casi parecen uno solo, como auténticas islas de luz en la oscuridad cósmica.

NGC 6752 en todo su esplendor.

Un hipotético mundo en el corazón de un Cúmulo Globular, iluminado por cientos de miles de viejos soles.

El Halo galáctico, un auténtico cementerio de fósiles estelares.

At the Core of NGC 6752