Un sueño sin final

Opportunity cumple 8 años en Marte con buena salud y dispuesto a seguir haciendo historia.

Fue una larga noche, llena de nervios mientras se consumían los últimos minutos antes de la llegada al planeta rojo y donde, hecho todo lo humanamente posible para asegurar el éxito, solo quedaba esperar y que los sistemas de abordo, que asumían en esta fase final el control total, cumplieran su cometido, y lo llevaran sano y salvo hasta la superficie...tres semanas antes su hermano gemelo Spirit lo había logrado, pero estaba sufriendo graves problemas con su memoria que amenazaban su futuro (aunque al final se superaron), por lo que la llegada de Opportunity tenía, además, ese punto de dramatismo que significaba el hecho de que quizás nos jugábamos el futuro de la exploración marciana a corto plazo en una segundo y última intento...

Y Opportunity no falló. Aterrizó sin problemas en Meridiani Planum, y como si fuera un maravilloso anticipo de su triunfal carrera, terminó en el interior de un pequeño cráter solitario, posteriormente llamado Eagle, no mucho mayor que el propio rover, y ademas a pocos metros de un extraodinario afloramiento rocoso. Fue lo que, en términos propios del Golf, podríamos llamar un "Hoyo en uno" interplanetario. Los científicos de la misión, que esperaban, siendo optimistas, poder encontrar algo así en unas semanas, nunca han terminado de asombrarse de semejante golpe de suerte...

Lo que siguió fue un viaje maravilloso, primero al cercano Endurance, de 250 metros, donde realizó la primera incursión en el interior de un cráter, a la que seguiría, tras pasar por Erebus, la llagada a Victoria en 2006,con sus 800 metros de diámetro...una ventana abierta al pasado de Marte donde donde permaneció dos años, y en el que, como en el ya mencionado Endurance, realizo una arriesgada incursión durante un años. Finalmente, en 2009, iniciaría la mayor de sus aventuras, una carrera hacia el lejano cráter Endeavour, situado a más de 20 Kilómetros de distancia, odisea imposible cuyo éxito final es todo un símbolo tanta de la tenaz resistencia de este increíble explorador como del extraordinario trabajo realizado por todos los implicados en el proyecto.

Trampas de arena, peligrosos obstáculos, grandes tormentas de polvo, problemas técnicos, temperaturas gélidas, radiación. Nada de eso a frenado a Opportunity, con algunos problemas mecánicos, inevitables teniendo en cuenta los años que lleva en activo, pero que sigue gozando de una buena salud en términos generales, en su camino a través del planeta rojo. Actualmente permanece estacionado en Greeley Haven, una elevación en el borde de Endeavour, a la espera que el paso de Invierno y la llegada de días más luminosos vuelvan a darle la energía suficiente para seguir avanzando...mientras nos sigue enviando maravillosas panorámicas que son, en si misma, la imagen de su triunfo sobre la adversidad..

La llegada, el próximo 8 de Agosto, de Curiosity, hará, y es comprensible, que quede relegado a un segundo plano de atención, convertido de golpe en el "hermano pobre" del gigante recién llegado. Pero para todos aquellos que vivimos su llegada en 2004, Opportunity es y seguirá siendo durante mucho tiempo el símbolo máximo de lo que representa la exploración de Marte. Aventura, emoción, lucha, trabajo y cierta dosis de fortuna. Y que sigas así durante mucho, mucho tiempo.

Opportunity en las instalaciones del JPL, en los preparativos finales antes de ser transportado a la rampa de lanzamiento.

Aproximación de Opportunity a Marte.
 
La llegada a Marte. Minutos de tensión y alegría.

Los señales de un aterrizaje peligroso pero afortunado captado por la Mars Recconaissance Orbiter. Puede apreciarse la fortuna que lo acompaño, terminando en el interior de un pequeño cráter en medio de un paisaje carente de otros accidentes geográficos

La primera imágen enviada por Opportunity al abrir sus ojos. Un estrato de rocas que nunca se había visto en ninguna misión anterior, y cuyo examen reveló los primeros indicios claros de la antigua presencia de agua líquida en esa zona. Un golpe de fortuna realmente espectacular.

Opportunity se aleja de Eagle. Atrás queda la cápsula protectora dentro de la cual aterrizo, protegido por AirBags. Detrás de ella se observa los estratos rocosos que fueron el primer objeto de estudio de la misión

Sombras sobre Marte


El cráter Endurance fue el primer gran objetivo, entrando en su interior para observar las capas estratificadas que aparecen en la imagen inferior. En la superior formaciones nubosas por encima de el.

Una imágen inédita. El escudo protector que le protegió durante su entrada en la atmósfera, para posteriormente separarse de el y precipitarse contra la superficie.

Opportunity sobre Cape Verde, en el cráter Victoria, en una composición que permite apreciar la escala de tamaños. Poco después el rover entraría en el interior bajando por la rampa que vemos en primer término.

A lo largo del camino se encontraron con zonas realmente interesantes.

Con el paso del tiempo las capacidades de Opportunity han ido mejorando gracias a la actualización de su Software, la más importante la de decidir por si mismo alterar su camino para esquivar un obstáculo.

Un meteorito en la llanura.

La Mars Recconaissance Orbiter tiene suficiente potencia para observar a Opportunity, cosa que permite no solo seguirlo en su camino sino también ayudar a los técnicos a trazar su camino y elegir objetivos interesantes. En la imagen superior el rover en el borde de Victoria, en la inferior cruzando una zona llena de pequeñas dunas.

Tormentas de polvo a escala planetaria y trampas de arena, duros obstáculos pero no lo suficiente como para detener a Opportunity.

Lleno de polvo pero con ganas de continuar avanzando...Opportunity se mantiene actualmente en el borde de Endeavour. Si todo va bien en un par de meses volverá a ponerse en movimiento.