Primer día de 2012, el principio de un año sin ningun nuevo lanzamiento interplanetario previsto pero, pese a ello, y en parte como consecuencia de la intensa actividad vivida en este aspecto en 2011, donde solo el desastroso viaje de la Phobos-Grunt puso una nota negativa a un año por lo demás lleno de éxitos, promete ser de los más intensos en este campo de las últimas décadas, con más de 20 vehículos estudiando ya sus respectivos objetivos o en ruta hacia ellos...
Veamos las actuales misiones espaciales en curso en este mismo momento:
- MESSENGER: La primera sonda orbital a Mercurio y la primera visita a este planeta en 30 años completará, el 18 de Marzo, su misión primaria, pero una extensión de un año en sus actividades ya ha sido aprobada, por lo que seguiremos disfrutando de su trabajo al menos hasta mediados de 2013.
- Venus Express: Esta veterana sonda europea lleva en órbita alrededor de Venus desde mediados de 2006, y aunque inicialmente su misión debía terminar este 2012, ha sido extendida hasta 2014.
- Grail A y Grail B: Las sondas gemelas, que en estos mismos momentos están entrando en órbita lunar, llevarán a lo largo de este año el mayor y más profundo examen del campo gravitatorio de nuestro satélite, lo que permitirá conocer mejor su interior y, con ello, como se formó. Tras situarse primero a 50 y después a 25 Kilómetros por encima de la superficie, terminarán su misión en Diciembre de 2012 estrellándose contra ella.
- Artemis P1 y Artemis P2: Inicialmente como parte de una constelación de cinco sondas lanzadas con el objetivo de estudiar la interacción entre La Tierra y el Sol, estas dos se ganaron el derecho a una nueva vida, y fueron enviadas hacia la Luna, entrando en órbita en 2011 para estudiar los campos magnéticos lunares. Se espera que sigan en activo al menos siete años más.
- Chang'E 2: La más reciente sonda lunar China terminó su misión en nuestro satélite y se dirigió al punto de Lagrange 2, el situado 1.5 Millones de Kilómetros en dirección al Sol, con el objetivo de adquirir experiencia en vuelos interplanetarios. Llegó a el en Agosto y se espera que permanezca ahí durante todo 2012.
- Lunar Reconnaissance Orbiter: La más potente de las sondas lunares no deja de sorprendernos con sus espectaculares imágenes de la Luna y de la ingente cantidad de información enviada a La Tierra, que esta permitiendo levantar un mapa global de tal precisión que será la base sobre la que se planificarán misiones futuras. Así fue en 2011 y seguirá haciéndolo a la largo de 2012.
- Opportunity: Poco más se puede decir de este ya legendario explorador, que lleva desde 2006 recorriendo el planeta rojo, y del que se espera siga haciéndolo a lo largo de 2012 ahora que se encuentra posiblemente en el lugar más espectacular e interesante de toda su misión, el cráter Endeavour. Sus descubrimientos desde que llegó a el, incluyendo evidencias de la presencia de antiguas aguas termales en la zona, hacen que las espectativas sean altas.
- Mars Express: En órbita desde 2003, esta veterana sonda europea afronta su 9 año en Marte, con un 2011 donde alcanzó notables logros científicos pero vivió también serios problemas con su memoria sólida del que justo ahora parece estar ya recuperándose. Esta previsto que su misión concluya en 2014.
- Mars Odyssey: La más veterana de todas las misiones marcianas, en órbita alrededor del planeta Rojo desde finales de 2001, afronta un nuevo año de incesante actividad, mediáticamente tapada por la más moderna y potente Mars Reconnaissance Orbiter, Odyssey y su instrumento Themis sigue, pero, desvelando la mineralogía marciana. Se estima que tiene suficiente combustible para seguir trabajando hasta 2015.
- Mars Reconnaissance Orbiter: Nuestros ojos en Marte seguirá su incesante trabajo y deleitándonos con las espectaculares fotografías obtenidas con su cámara HiRISE, la más potente jamás enviada a otro planeta.
- Dawn: 2012 será la hora del adiós de esta sonda a Vesta...el próximo Verano, tras completar su trabajo de estudio científico, saldrá de la órbita y volverá a navegar por el cinturón de asteroides. Su segundo y definitivo objetivo, Ceres, al que llegará en 2015.
- Cassini: Tres sobrevuelos cercanos a Titán en Enero y Febrero, al que seguirán tres pasos extremadamente cercanos sobre Encelado, pasando a solo 75 Kilómetros por encima de la superficie, en Marzo, Abril y Mayo. El 22 de este último mes, y pasando nuevamente cerca de Titán, será impulsada a una órbita notablemente inclinada, que le situara la mayor parte del tiempo, tanto lo que quede de 2012 como todo 2013, sobre el Hemisferio Sur de Saturno, observando así la cara no iluminada de los anillos. 5 nuevos pases por las cercanías de Titán completarán un año lleno de trabajo para Cassini.
- New Horizons: La sonda más veloz de la historia sigue avanzando rápidamente a su encuentro con Plutón. Actualmente ya se encuentra más allá de la órbita de Urano.
- Juno: Tras pasar recientemente por su punto de máximo alejamiento, sobrepasando la órbita de Marte, Juno está iniciando lentamente su "regreso" al sistema solar interior, proceso que se acelerará a lo largo de 2012. Será el preludio a su paso por las cercanías de la Tierra en Agosto de 2013, donde nuestro planeta de dará el impulso necesario para que inicie, ahora si, su camino hacia Júpiter.
- Curiosity: El gran protagonista del 2012...a las 5:00 UTC del 6 de Agosto este enorme vehículo se posará, si todo funciona como está previsto, en Marte, en concreto en el cráter Gale, donde iniciará su búsqueda de entornos potencialmente habitables para la vida, presente y pasada. Será hora de alta tensión para todos los seguidores de la aventura espacial.
- Akatuski: La misión de exploración planetaria más ambiciosa de Japón fracasó en su intento de entrar en órbita alrededor de Venus debido a un fallo en los impulsores que debían frenarla...pero lejos de rendirse los técnicos de la JAXA no han cesado en su intenso trabajo para recuperar la sonda y se espera que Akatuski intente nuevamente entrar en órbita venusiana en 2015. De momento, y a lo largo de este año, seguirá su actual órbita solar, tomando datos con unos instrumentos científicos plenamente operativos.
- Rosseta: Con el objetivo final de alcanzar 67/P Churyumov-Gerasimenko en Mayo de 2014, al que seguirá durante un año y en el que hará descender un pequeño módulo, Rosseta se mantiene en hibernación, y no retomará las comunicaciones con La Tierra hasta Enero de 2014.
- International Cometary Explorer: Un auténtico trozo de historia en movimiento, lanzada el 12 de Agosto de 1978, estudió la magnétosfera de la Tierra, para posteriormente, usando la Luna, lanzarse al encuentro del cometa Giacobini-Zinne, y posteriormente participar en la observación de Halley durante su visita en 1986. Perdida su señal en 1999, se recuperó en 2008, y actualmente se dirige nuevamente hacia nuestro planeta, al que llegará en 2014...su destino, pero, aún está por decidir. Puede que regrese al punto L1, de donde salió hace ya tantos años, o que sea redirigido, tras sucesivos encuentros, hacia el cometa Wirtanen, cuya llegada se espera para 2018.
- Voyager 1 Voyager 2: Las dos sondas más veteranas en funcionamiento siguen su camino hacia el espacio...¿será 2012 el año en que, finalmente, entren en el espacio interplanetario?
A todas estas se le añaden las misiones de observación solar cercanas a la Tierra, como SOHO, la Solar Dynamics Observatory (SDO) y las STEREO, que sin duda tendrán un año ciertamente intenso con un Sol que alcanzará su punto de máxima actividad, y los telescopios espaciales como Hubble, XMM-Newton y WISE, además de la vela solar IKAROS, cuya señal se perdió poco antes de final de año, pero que aún se espera poder recuperar pese a que se encuentra ya casi al final de su vida útil.
Como podemos ver, pese a la falta de lanzamientos, 2012 se presenta como un año lleno de actividad en el terreno de la exploración interplanetaria, con una gran flota de sondas en activo cuya posición podemos seguir en directo gracias al maravilloso programa Eyes on the Solar System de la NASA y que animo a visitar.
International Cometary Explore o ICE, la más veterana de las sondas en activo tras las Voyagers (y por solo un año), con una accidentada vida en la que exploró la Tierra, se alejó para estudiar varios cometas, entre ellos el Halley, se perdió la señal y se recupero años después. Ahora se dirige de regreso a nuestro planeta, tras lo cual su destino aún no se conoce.
Artemis P1 y P2, dos de las cinco que formaron una constelación de sondas destinadas al estudio del campo magnético terrestre, y que fueron enviadas a la Luna como un ejemplo de "reciclaje" de antiguas misiones.
Chang'E 2, la misión más allá de La Tierra más ambiciosa de China hasta el momento. Tras estudiar la Luna se encuentra ahora en el punto de Lagrange 2.
Rosseta y su compañera, el pequeño módulo Philae
JUNO, con sus enorme paneles solares, será la primara sonda capaz, con este sistema de energía, de llegar tan lejos. Sin embargo esto implica que su tiempo de vida útil será limitado, quizás no más de un año tras entrar en órbita alrededor de Júpiter.
Carlos (ea3hah) dice:
ResponderEliminarHola, emocionante recopilación de esas sondas. Como radioaficionado me interesa especialmente todo lo relacionado con las comunicaciones a esa enormes distancias, ademas, desde pequeño me intereso mucho la astronautica y la exploración espacial. Es la primera vez que entro en tu blog, y no sera la ultima.
Saludos