Vivimos momentos de descubrimientos que están cambiando nuestra visión del Cosmos y del nuestro lugar en el...en apenas unos años hemos pasado de ver a nuestro sistema planetario como algo único a observar como los planetas situados en otras estrellas se multiplican de forma exponencial, superando en la actualidad los 700, a los que hay que sumar más de un millar de "candidatos" que esperan que su existencia sea confirmada de forma segura.
Unas cifras espectaculares..que lo parecen aún más si se tiene en cuenta que el radio de búsqueda es de solo 1500 años-luz de distancia, apenas una gota en el amplio océano galáctico. El total que aún se esconde en las profundidades estelares debe ser tan basto que supera cualquier cosa que podamos imaginar...
De momento, pero, tenemos una familia notablemente amplia, lo suficiente como para haber empezado a diferenciarlos en diferentes clases: Super-Tierras, Júpiter Calientes, Enanas Marrones, planetas Chthonian...expresiones habituales en cualquier informe sobre nuevos descubrimientos como forma de definir aquello encontrado. Veamos cada una de las definiciones existentes, para así tener una idea más clara la próxima vez que nos encontremos con ellas:
Planetas terrestres: Como su nombre indica, mundos como La Tierra, meta final de toda esta búsqueda...su hallazgo, y la existencia en ellos de condiciones ambientales como las que tenemos en nuestro planeta implicaría un paso decisivo, incluso definitivo, en la búsqueda de vida en otros lugares del Universo.
Super-Tierra: Mundos rocosos de diámetro varias veces superior. Aunque su mayor tamaño implicaría que la gravedad superficial sería más intensa, nada impide que, de estar situado a una distancia adecuada de su estrella, dispusiera de condiciones ambientales aptas para la vida. Un ejemplo es el recientemente descubierto Kepler-22b.
Mundos acuáticos: Un tipo de Super-Tierra donde predomina el hielo...y si encuentra lo suficientemente cerca de su Sol, podría disponer de grandes océanos cubriendo la superficie. Este podría ser el caso de GJ 1214 b.
Neptunos: Como su nombre indica, parecidos al 7º planeta de nuestro Sistema Solar.
Neptunos Calientes: Lo mismo, pero con una notable diferencia, y es que se encuentran tan cerca de su estrella que experimenta temperaturas extremadamente altas, siendo un ejemplo de que la disposición de los planetas de nuestro Sistema, donde los gigantes gaseosos se encuentran lejos del Sol, no es la norma. Un ejemplo es Gliese 436b
Super-Neptunos: Mayores que los anteriores, aunque menores que Júpiter (unas 25 masas terrestres), como es el caso de HAT-P-11B.
Gigantes Gaseosos: Mundos como Júpiter o mayores (llamados Super-Júpiters), grandes masas de Hidrógeno y Helio que se cree rodean a un pequeño corazón rocoso. Logicamente fueron los primeros en ser detectados.
Júpiters Calientes: Como el gigante de nuestro Sistema solar, pero situado en órbitas muy cercanas a su Sol, en ocasiones mucho más de lo que está Mercurio del nuestro. Un ejemplo es 51 Pegasi b, que se mueve a apenas 8 millones de Kilómetros de su estrella y por ello sufre temperaturas de varios miles de grados.
Enanas Marrones: El paso medio entre planetas y estrellas, cuerpos que les faltó masa para iniciar reacciones nucleares en su corazón y brillar como estas últimas. Se cree que son extremadamente abundantes, incluso más que estrellas, aunque al ser visibles únicamente en el espectro infrarrojo resultan difíciles de localizar. Este es el caso de Gliese 229B.
Clase Chthonian: Un tipo hipotético de mundo, inicialmente gigante gasesos pero que al estar tan cerca de su estrella toda su cobertura gaseosa terminó arrancada por el viento estelar, quedando únicamente su núcleo, rocoso o metálico. COROT-7 b no entra dentro de esta clase, pero está sufriendo de un proceso de desgaste que con el tiempo puede llevarlo a convertirse en un mundo de tipo Chthonian.
Mundo Vagabundo: No todos los planetas viven atados a estrellas...otros, por diversos motivos, fueron expulsados de sus respectivos sistemas planetarios y ahora viajan libres entre las estrellas, como es el caso de Cha 110913-773444.
Hasta aquí una pequeña explicación del cada vez más complejo mundo (nunca mejor dicho) de los planetas situados en otras estrellas, una familia que sigue creciendo, y cada vez más rápido, al ritmo en que lo hace nuestra capacidad tecnológica para observar el firmamento...
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