Resumen fin de año

2011 está a pocos días de terminar, y llega la hora de hacer balance...desde la retirada de los Space Shuttle al lanzamiento de Curiosity, pasando por los descubrimientos hechos en Plutón y Marte, la llegada de Dawn a Vesta y de MESSENGER a Mercurio, o toda la paranoia on-line generada por el cometa Elenin, el año termina como uno de los más densamente poblados de noticias astronómicas de los últimos tiempo, de las que ahora destacaremos las 11 más importantes (que no únicas) ocurridas.

1) A la búsqueda de vida: El año que nos deja tuvo dos grandes protagonistas en el terreno de la posible existencia de vida fuera de la Tierra, aunque bien diferentes entre si, una llena de polémica y otra que, sin ser una evidencia directa, si abre la posibilidad que una vez existiera.

Por un lado, a principios de Marzo, el astrobiólogo Richard Hoover, del Marshall Space Flight Center de la NASA, anunció que había detectado, en algunas muestras demeteoritos carbonáceos, la presencia de filamentos y otras estructuras que parecían bacterias, y más concretamente Cyanobacterias (algas azules). Para respaldar esto presento evidencias de la presencia de compuestos químicos que cuadran con un hipotético origen biológico.

Evidentemente este anuncio genero fuerte controversia y críticas entre muchos científicos, que sostiene que las evidencias presentadas por Hoover están lejos de ser convincentes, pues hay procesos no-biológicos que también explicarían lo visto en estos meteoritos. La discusión continúa.

Mucho menos polémico fueron los hallazgos de Opportunity en Endeavour, y en concreto de Homestake, una curiosa y brillante linea de yeso que representa una evidencia sólida de la existencia, en el pasado, de agua líquida en la zona, y posiblemente a altas temperaturas (¿aguas termales?), lo que implicaría un hábitat realmente acogedor para una hipotética vida marciana.

2) Un mundo algo más seguro: En Septiembre se anunció que el telescopio espacial WISE , ahora ya en su misión extendida NEOWISE, parecia indicar que el número de asteroides de cierto tamaño que se mueven cerca de La Tierra era de unos 19.500, aproximadamente la mitad de lo estimado previamente. La amenaza que estos representan para nuestro planeta, pues, parece menos de lo que se creía, aunque probablemente aún quedan muchos por descubrir.

3) El baile de los asteroides: 2011 tuvo dos nombres propios en esta aspecto...por un lado Vesta, alrededor del cual la sonda Dawn se puso en órbita en Julio. Desde entonces este pequeño mundo, el tercero mayor del cinturón de asteroides y segundo en cuanto a masa, se está develando como un lugar extremadamente complejo, más parecido a los planetas terrestres que no a los asteroides dentro de los cuales se encuadra

Por otro lado, el 8 de Noviembre, el asteroide 2005 YU55, de 400 metros de diámetro, paso por el interior de la órbita lunar, a solo 324,600 Kilómetros, convirtiéndose en la mayor aproximación de los últimos 35 años.

4) Eclipses para todos: La Tierra vivió un total de 4 eclipses de Sol y 2 de Luna, entre ellos el de mayor duración de los últimos 11, con un total de 100 minutos de oscuridad.

5) Elenin y el absurdo: Como expresó su descubridor al hablar sobre el tema, nunca sabremos exactamente en que momento y porqué un pequeño cometa que visitaba nuestra región planetaria, tal como hacen muchos otros continuamente, se convirtió en la obsesión de muchos "mercaderes del miedo", que veían en su llega la causa de todo tipo de desgracias, bajo argumentaciones y evidencias en el mejor de los casos dudosas y en la mayor parte directamente inventadas.

Millones de paginas en la red quedan como testimonio de como la red, la gran carretera de la información del mundo actual, es también el difusor de justo lo contrario.

La historia terminó de forma abrupta cuando Elenin, tras sufrir el efecto de una tormenta solar que le golpeó de lleno, literalmente se desintegró, algo que suele ocurrir más habitualmente de lo que se cree (aunque Lovejoy nos demostró recientemente que no todos los cometas son iguales), dejando tras de si una difusa nube de partículas, un eco fantasmal tan vacío como las teorías que se construyeron a su alrededor.

6) El Sol se despierta: A lo largo de 2011 la evidencia de que nuestra estrella dejó atrás de forma definitiva su largo sueño (el llamado mínimo solar) y se está adentrando en una fase de actividad creciente se hizo más evidente, como se demostró el 8 de Agosto, cuando se registró la mayor erupción solar de los últimos 4 años.

El Sol se mueve en un ciclo de 11 años, dentro del cual su actividad aumenta hasta llegar al Máximo solar, para seguidamente reducirse rápidamente hasta volver al mínimo...el actual empezó en 2008, tendrá su apogeo en 2013 y terminará en 2020.

7) Regresando a Mercurio: Tras décadas de olvido, el planeta más cercano al Sol volvió a primera plana de la exploración espacial gracias a la llegada de la MESSENGER, que entró en órbita a su alrededor el 17 de Marzo.

Desde entonces esta sonda está estudiando en profundidad el hasta ahora muy desconocido Mercurio, obteniendo imágenes en alta resolución de la superficie, analizando su composiciójn química, su campo magnético, su compleja historia geológica y su tenue atmósfera.

8) Nuevos amigos en la oscuridad: Plutón reclamó también su protagonismo, pues a lo largo de 2011 se fueron desvelando, gracias al Hubble, hasta un total de tres nuevas lunas a su alrededor, que su añadían a la ya conocida Caronte.

Este descubrimiento, que convierte al de Plutón en un sistema planetario realmente complejo, más el desconcertante comportamiento de su atmósfera (que parece estar expandiéndose en lugar de recular, como se esperaba al estar alejándose lentamente del Sol), la química insólita de la superficie, que parece contener moléculas orgánicas complejas, y los cambios en su color y luminosidad, hacen que la llegada de la New Horizons, en 2015, se espera con creciente expectación.

9) Mundos más allá del Sol: 2011 termina con dos pasos decisivos en la búsqueda de otras Tierra, gracias al trabajo del telescopioKepler.Por un lado se anunció el descubrimiento de Kepler-22b, su primero planeta de tamaño cercano al nuestro (unas 2.4 veces su masa) situado en la llamada "zona habitable" alrededor de su estrella, es decir aquel rango de distancias donde es posible la existencia de agua líquida.

Poco después llegó una noticia aún más espectacular, el hallazgo de los dos primeros planetas del tamaño de la Tierra, Kepler-20e y Kepler-20f, con 0.87 y 1.03 veces su diámetro respectivamente. Aunque ambos se mueven demasiado cerca de su estrella como para poder imaginar ni tan solo la posibilidad de vida, su descubrimiento no solo demostró la capacidad de Kepler de localizar mundos de este tamaño, sino que son una evidencia de que el hallazgo de otras Tierras, mundos como el nuestro, es solo cosa de tiempo.

10) Cara y cruz en Marte: 2011 vivió las dos caras de la exploración espacial, la del triunfo y la del fracaso, en muchas ocasiones separadas únicamente por el más pequeño de los fallos técnicos.

Phobos-Grunt, en intento de retorno de Rusia al primera plano de la exploración interplanetaria, se convirtió rápidamente en un vergonzoso fracaso, cuando el fallo en el impulsor que debía ponerla de camino a Marte la condenó a quedar atrapada en órbita terrestre, a la vista de todos. Los numerosos intentos de salvar la misión han fracasado uno detrás de otro y ahora se espera su reentrada en la atmósfera terrestre a principios de 2012.

Si esta fue la cruz, Curiosity fue la cara...el lanzamiento, ocurrido en 26 de Noviembre, funcionó a la perfección y puso a este enorme vehículo de exploración rumbo a Marte sin mayores problemas, demostrando que, pese a todos los problemas económicos que acosan a la NASA, su capacidad tecnológica, sus recursos y la pericia de sus técnicos en el campo de la exploración de otros mundos sigue estando muy por encima de cualquier otra potencia espacial.

11) El final de una Era: Entre el 8 y el 20 de Julio pudimos vivir el final del programa de los transbordador tras tres décadas de actividad, protagonizado por el Atlantis.

Con su aterrizaje se cerró toda una época, la de unos vehículos qu,e en lo bueno y en lo malo, fueron los máximos exponentes de la carrera espacial, así como un icono cultural profundamente arraigado en la cultura popular, y con su adiós se abría un mar de dudas para los EEUU que aún hoy siguen sin despejarse. Su inconfundible silueta, elevádose hacia las nubes y más allá, forma parte ya de la historia.

¿Antiguas bacterias de origen no terrestre o formaciones puramente geológicas?

Vesta a los ojos de la sonda Dawn.

Redescubriendo Mercurio.

Cara y cruz en la exploración marciana: Lanzamientos de Curiosity y Phobos-Grunt.

Plutón y su familia de lunas.

Los primeros mundos del tamaño de la Tierra.

El final de una era.

11 Best Astronomy Stories of 2011