¿Que nos espera, a nivel espacial, a lo largo de este 2012 que está a pocos días de empezar? La actividad no cesa, y aunque no hay previsto ninguna nueva misión interplanetaria (la siguiente será en 2013, con la sonda marciana MAVEN) viviremos momentos notables, en especial la llegada de Curiosity a Marte, la de las sondas GRAIL a la Luna o el adiós de la Dawn a Vesta. La ISS crecerá nuevamente con la llegada de un nuevo módulo ruso y China completará sus vuelos de prueba a la Tiangong-1, el paso previo a la construcción de su propia estación espacial...finalmente el sector privado llamará a las puertas con el primer vuelo de Dragón (Space X) a la ISS, así como las pruebas realizadas por otras compañías.
Veamos los que pueden considerarse las 10 noticias espaciales más importantes que viviremos a lo largo de 2012:
1) Llegan los primeros vehículos espaciales privados: Desde el final de los Transbordadores, la NASA está animando al sector privado a que se lancen a la aventura espacial y desarrollar sus propios medios para alcanzarlo, ofreciendo para ello todo su apoyo técnico y económico. La idea es que sean estas las que se hagan cargo del acceso a la órbita terrestre, y más específicamente de asegurar las comunicaciones entre la Tierra y la ISS.
Todo este esfuerzo desembocará , en 2012, en el primer viaje de la cápsula Dragón, construida por Space X, a la ISS, y que será lanzada el 7 de Febrero mediante un cohete Falcon 9, también desarrollado por esta compañía. Por otro lado la Cygnus, construida por la Orbital Sciences Corp, realizará su primer vuelo espacial de prueba,.
2) Últimos pasos para el avión suborbital: Mientras Space X y Orbital Sciences Corp apuntan hacia las estrellas, Virgin Galactic, del millonario Sir Richard Branson, afrontará en este año que está a punto de comenzar las pruebas definitivas para su SpaceShipTwo, con los cuales espera ofrecer a todo aquel que así lo quiera (y pueda pagarlo, claro está) la posibilidad de viajar hasta la frontera del espacio (unos 100 kilómetros de altura) y disfrutar de unos minutos de ingravidez y de espectaculares vistas de La Tierra.
Aunque aún no hay unas fechas concretas, se espera que puedan llevarse a cabo a lo largo de 2012, dejando todo listo para los primeros vuelos reales, para los cuales ya hay una lista de espera de más de 400 personas.
3) Tripulantes para la Tiangong-1: China sigue, paso a paso, su propio camino espacial, y a lo largo de 2012 realizará las pruebsa definitivas que deben dar paso a la construcción de su propia estación espacial.
Así, tras el éxito vuelo de la Shenzhou 8, que realizó con éxito las maniobras de aproximación y acoplamiento a la Tiangong-1, llegarán Shenzhou 9 y Shenzhou 10, que en este último caso será tripulada, convirtiéndose en los primeros (y últimos) habitantes de este módulo orbital, lanzada con el objetivo de adquirir experiencia en dicho campo.
4) Las gemelas GRAIL llegan a La Luna: Medir el campo gravitatorio lunar y sus variaciones...este es el objetivo de esta pareja de sondas, que trabajando conjuntamente, buscarán desvelar su interior, y con ello conocer mejor su proceso de formación. Se espera que entren en órbita el día de año Nuevo.
5) Adiós a Vesta: Tras permanecer casi un año estudiándolo en profundidad, Dawn activará nuevamente su impulsor iónico y abandonará su órbita alrededor de Vesta, iniciando así la segunda etapa de su aventura. Su siguiente objetivo, Ceres, al que llegará en Febrero de 2015.
6) Curiosity llega a Marte: El 6 de Agosto será un día de tremenda tensión, tanto para la NASA como para todos los aficionados a la cerrera espacial...ese día, y tras 8 meses de viaje, el mayor vehículo enviado jamás al planeta rojo entrará en la atmósfera marciana, iniciando los que de forma informal se conocen como los "minutos del terror", ese periodo de tiempo en que los operadores terrestres no pueden hacer nada más que sentarse y esperar, pues todo depende ya del propio ingenio espacial.
Si todo va bien, Curiosity iniciará la exploración del crater Gale, donde las evidentes señales de antigua actividad acuosa y la posibilidad de acceder a capas geológicas muy antiguas hace que se tengan puestas muchas esperanzas en esta misión.
7) Taxis espaciales: 2012 tendrá, en el campo de la industria privada, un tercer protagonisto, Sierra Nevada Corp. Y es que con ayuda de Virgin Galactic y su avión de transporte a altas alturas WhiteKnightTwo, se planea realizar el próximo Verano varias pruebas de vuelo del Dream Chaser, su propio vehículo orbital.
Con un diseño que recuerda a un transbordador espacial en miniatura, y que está basado el los diseños de la NASA de los años 80, el llamado HL-20 (que a su vez se basó en un modélo soviético, el BOR-4), el Dream Chaser, una vez operativo, se lanzará mediante un cohete Atlas V, ofreciendo un servicio de transporte de astronautas a la ISS.
8) La ISS crece de nuevo: Aunque su construcción esta ya terminada, Rusia lanzará en Mayo, a bordo de un cohete Proton, el Nauka Multipurpose Laboratory Module (MPLM), que se acolpará al módulo Zvezda.
Con una longuitud de 13 Metros, un diámetro de 4 y una masa de unos 20 Toneladas, Nauka (ciencia) será usado para experimentación, como modulo de carga y para el acoplamiento de otras naves, además de servir omo area de trabajo y descanso para la tripulación.
Igualmente, y también mediante un cohete Protón, se lanzará el ERA (European Robotic Arm), un nuevo brazo robótico para la estación y que se instalará en el MPLM, desde donde operará.
9) Explorando el Sistema Solar: Aunque no hay previsto ningun nuevo lanzamiento interplanetario en 2012, numerosas sondas seguirán trabajando de forma incansable a lo largo del año que está a punto de empezar.
Cassini protagonizará numerosos sobrevuelos cercanos de Titán, Encelado, además de pasos más lejanos de Mimas, Dione, Jano, Telesto y otros. MESSENGER continuará explorando Mercurio, al igual que las sondas en órbita alrededor de Venus, la Luna y Marte, mientras que, en la superficie de este último, Opportunity y (esperemos) Curiosity seguirán desvelando los secretos del pasado de este mundo. Juno y New Horizons proseguirán su viaje, mientra que la japonesa Akatsuki continuará preparándose para intentar, por segunda vez y última vez, entrar en órbita alrededor de Venus.
10) Un año más de presencia humana en el espacio: Es un hecho que no suele valorarse como se merece, dado que estamos más que acostumbrado a ello, pero que en realidad es algo extraodinario, y es que desde 2000 existe una presencia humana continua en el espacio, gracias a la ISS a los esfuerzos de las diversas potencias implicadas en su construcción.
2012 no romperá esta tendencia, y mediante 4 nuevos lanzamientos, a lo largo del año 12 nuevos astronautas, hombres y mujeres, viajarán a la ISS, permaneciendo cada uno de ellos unos seis meses.
Dragón se acerca a la ISS.
La Shenzhou 8 en plena maniobra de acoplamiento a la Tiangong-1. Dos más llegarán este año que empieza.
SpaceShipTwo, el vehículo diseñado por Space X para llevar turistas a la frontera del espacio.
Curiosity tocando tierra en el crater Gale mediante su complejo y nunca probado sistema de aterrizaje de la "Grua Aerea". Sin duda serán momentos de extrema tensión para todos.
GRAIL en órbita lunar, trabajando de forma conjunta para desvelar los secretos del interior lunar.
Dawn abandonando la órbita de Vesta con ayuda de su impulsor iónico, iniciando así su viaje hacia Ceres, al que alcanzará a principos de 2015.
Dream Chaser, un "taxi" espacial.
El Nauka Multipurpose Laboratory Module (MPLM), ya acoplado en la ISS y con el ERA ya instalado.
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