Peligros en la oscuridad

¿Puede ser el extenso sistema de Plutón una amenaza?

La New Horizons se encuentra ya afrontando el último tercio de su largo viaje, sus sistemas funcionan sin problemas y recientemente despertó de su larga hibernación para realizar las pertinentes comprobaciones, trás lo cual, el próximo 15 de Noviembre, volverá a dormirse hasta el próximo Enero. En resumen, todo parece ir bién en lo que respecta a la salud de la sonda.

Sin embargo, en claro contraste con este escenario completamente positivo, otro no tan luminoso está empezando a generar cierta preocupación entre los técnicos de la misión, y es que el paso por las cercanías de Plutón parece ahora ciertamente más peligrosa que cuando se trazaron los planes y New Horizons inició su camino, en los primeros días de 2006.

¿Cual es este peligro? Pues que en pocos años, coincidiendo con el mismo momento en que la sonda iniciaba su aventura, Plutón pasó de tener una luna a cuatro...y sin descartarse la posibilidad de que existan otras aún no descubierta, e incluso que alrededor del planeta se extiende algún tipo de anillo, pues se piensa que la formación de este sistema fue fruto de un gran impacto, como parece indicar que todos los satélites giren alrededor del planta en el mismo plano inclinado. Es decir lo que se suponía un espacio vacio y libre de obstáculos podría seguir siéndolo...o no.

Tal como explica Alan Stern, investigador principal de la misión, "aún más preocupante que la posibilidad de muchas pequeñas lunas ellos mismos es la idea de que estas lunas generen anillos de desechos o escombros, e incluso nubes alrededor de Plutón que podrían plantear un riesgo de impacto para la New Horizons, que volará a través del sistema a alta velocidad. Después de todo, a 14 kilómetros por segundo, incluso partículas de menos de un miligramo puede penetrar nuestra protección ante micrometoeritos y hacer mucho daño a la electrónica, las líneas de combustible y sensores".

No es un riesgo que los implicados en esta aventura se tomen a la ligera, como demuestra que el equipo de la New Horizons se haya reunido los últimos dias con un total de 20 expertos de todo el mundo que abarca campos de investigación que van desde los sistemas de anillos hasta dinámicas orbitales y técnicas de observación astronómicas que permitan buscar pequeños satélites y anillos en el lejano Plutón, con el objetivo de planetar los posibles escenarios y las medidas que se pueden tomar asegurar que la sonda lo sobrevuele sin peligro alguno.

"Hemos encontrado que existe la posibilidad real de que la New Horizons tenga que afrontar el peligro de un impacto fatal. Y para reducir ese riesgo, es necesario llevar a cabo dos grandes clases de trabajo...En primer lugar, tenemos que buscar con mayor insistencia en el sistema de Plutón por si existen satélites aún no descubiertos o anillos. Las mejores herramientas para este va a ser el telescopio espacial Hubble, alguno de los mayores telescopios terrestres, aquellos que pueden realizar el seguimiento de posibles ocultaciones estelares en el espacio entre Plutón y Caronte hacia donde se dirige la sonda, y las observaciones térmica del sistema de los radiotelescopios ALMA".

¿Y si estas campañas de observación confirmara todos estos riegos? En ese caso sería necesario buscar rutas alternativas, como la que se presento en este encuentro y llamada SHBOT (Trayectoria de refugio seguro)...en ella la New Horizons se alejaría 10.000 Kilómetros de la ruta inicialmente prevista, apuntando hacia la órbita de la mayor luna de Plutón, Caronte, siguiendo un posible camino "limpio de escombros" creado por este último en su movimiento orbital.

Todo ello, pero, no dejan de ser escenarios hipotéticos y soluciones posibles en cada caso, realizadas con el objetivo de estar preparados si futuras observaciones señalaran que el peligro es real y es necesario actuar.

De momento, pero, la New Horizons, ajena a todos estas discusiones, sigue su camino hacia Plutón, al que alcanzará el 14 de Julio de 2015, protagonizando un sobrevuelo tan rápido como intenso, y cuya fase principal durará unas pocas horas, tiempo en que todos sus equipos deberán trabajar al máximo de sus capacidades para estudiar a fondo no solo el planeta y su principal luna, sino también observar las tres recientemente descubiertas, en una multiplicación de objetivos no previstos inicialmente.

¿Tendrá un viaje tranquilo o le esperan, como si fuera una enorme trampa planetaria, peligros ocultos? Si finalmente es esto último bién podríamos pensar que Plutón, de forma simbólica, se esta tomando la revancha por haberle arrebatado su condición de planeta, mostrándose, precisamente, como uno de los mundos más complejos y peligrosos del Sistema Solar. En menos de cuatro años tendremos la respuesta definitiva.

Plutón y tres de sus lunas...una cuarta se añadiría posteriormente.

La posición de la New Horizons el 1 de Enero de 2011, cerca de la órbita de Urano.

¿Que maravillas y peligros esperan a la New Horizons en el lejano Plutón?

Does The Pluto System Pose A Threat To New Horizons?