Los diez magníficos + 1

Si no ocurre nada que obligue a suspenderlo de formo indefinida, el lanzamiento de Curiosity es inminente...el 26 de Noviembre es el día actualmente marcado para que la misión más compleja y ambiciosa de la historia de la exploración marciana inicie su largo viaje hacia el planeta rojo, que debe concluir en Agosto de 2012 con un complejo aterrizaje en el cráter Gale, escogido entre todos los candidatos como meta final.

No solo estamos ante un vehículo realmente gigantesco, con una masa de casi una tonelada y el tamaño de un automovil, sinó tambien de una auténtica maravilla de la tecnología dotado de los instrumentos científicos más modernos y potentes, entre los más espectaculares un completo laboratorio de análisis de muestras y un sistema laser capaz de vaporizar rocas hasta a 9 metros de distancia. Son solo dos de los diez con los que esta equipado y que explica porqué esta dotado de un sistema energético nuclear y no solar...y es que este último jamás habría podido satisfacer las necesidades de energía de semejante "arsenal" científico, y que podrá de esta manera no solo trabajar a pleno rendimiento sinó hacerlo de forma continua, día y noche, Verano e Invierno, sin las limitaciones climáticas que deben afrontar aquellos que se basan en la energía solar, como es el caso de Opportuinity.

Veamos, pués una lista de los "10 magníficos" de Curiosity, a los que se le añade uno más, situado en el escudo térmico, que si bien no forma parte del rover merece una mención como el primero que enviará datos a la Tierra.

1) MastCam: Es el principal sistema óptica del rover, capaz de captar fotografías de alta resolución en color y videos...compuesto de dos cámaras trabajando conjuntamente, MastCam permitirá no solo captar con un detalle sin precedentes el entorno y todos los cambios que en el se produzcan con el paso del tiempo, sinó que será una ayuda vital para permitir a los técnicos programar las rutas de avance más seguras.

De cara al público sin duda será el instrumento estrella, pues de el llegarán las imágenes más espectaculares y hermosas del planeta rojo, aquellas que servirán para llenar páginas en los medios de comunicación (al menos al principio) y en Blogs de todo tipo...empezando, claro está, con Los Viajeros Estelares.

2) MAHLI (Mars Hand Lens Imager): Si MastCam se centra en el entorno a media y larga distancia, MAHLI lo hace en lo más pequeño y cercano. Instalado en el brazo robótico, permitirá a los científicos observar con detalle el suelo marciano, con una resolución de hasta 12.5 Micras, es decir mucho más pequeños que el grosor de un pelo humano. Y a todo color.

3) MARDI (Mars Descent Imager): Situada en la parte inferior del cuerpo principal de Curiosity, tendrá un papel central en el proceso de aterrizaje. Activándose cuando el vehículo se encuentre aún a varios Kilómetros de altura, registrará en video los últimos minutos antes de que el rover se pose sobre la superfice de Marte.

Esto será de gran ayuda, tanto para el aterrizaje como para que el equipo científico del rover tenga una idea más exacta del contexto geológico de la zona escogida, el crater Gale.

4) SAM (Sample Analysis at Mars): Es el corazón de toda esta misión, y que con sus 38 kilógramos representa la mitad del total de su carga científica, un completo laboratorio de análisis químico que permitirá a Curiosity estudiar la composición de los diversos terrenos por los que pase, de forma parecida a lo que hacia la Mars Phoenix, pero en este caso con la ventaja de poder moverse. Su objetivo serán elementos relacionados con la vida tal y como la conocemos, desde elementos basados en el Carbono, hasta indicios de Hidrógeno, Oxigeno y Nitrógeno.

En realidad está, a su vez, compuesto de tres instrumentos (Espectrómetro de masas, Cromatágrafo de gases y Espectrómetro laser) independientes, que analizarán el material que el brazo robótico sea capaz de extraer y dipositar dentro de la abertura que conduce a SAM...parte del cual procederá interior de las rocas gracias al taladro del que dicho brazo está equipado. Esto último resulta especialmente emocionante para los geólogos, para los cuales poder analizar muestras del material "interior" que componen las rocas resulta un auténtico sueño hecho realidad.

5) CheMin (Chemistry and Mineralogy): El otro analizador de materia, en este caso diseñado para identificar los diferentes tipos de minerales presentes y su abundancia.

Al igual que SAM, recibirá muestras de terreno por parte del brazo robótico, a las que disparará pequeños haces de Rayos-X, desvelando su estructura interna a partir de la forma en que estos sean reflejados, en lo que se conoce como difracción y fluorescencia de Rayos X

6) ChemCam (Chemistry and Camera): Posiblemente el más espectacular de todos ellos, pués implica un potente laser capaz de vaporizar muestras de roca situadas hasta 9 metros de distancia, lo que permitirá el estudio de lugares fuera del alcance directo del vehículo.

Este se situa en el mastil principal (donde también encontramos la MastCam), y forma, junto a una cámara, un pequeño telescopio y tres espectrógrafos situados en el cuerpo principal, todos ellos interconectados con fibra óptica, la ChemCam...los dos primeros servirán para buscar objetivos, y los tres últimos desvelarán la composición de la roca a partir de la luz emitida por esta al ser vaporizada por el laser.

7) APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer): Un Espectrómetro situado en el brázo robótico que analizará la abundancia de diversos elementos químicos en el terreno, mediante la proyección de Rayos-X y partículas Alfa...la consecuente emisión de Rayos-X y su nivel energético permitirá a los científicos deducirlos con notable precisión.

Opportunity (al igual que su ya desaparecido hermano Spirit) está dotado con una versión anterior de un APXS, siendo el instrumento principal con el cual está hoy día estudiando el terreno en Cape York.

8) DAN (Dynamic Albedo of Neutrons): Situado en la parte inferior del cuerpo principal de Curiosity, disparará haces de Neutrones contra la superficie, que impactaran contra ella y se verán reflejados de vuelta con una velocidad inversamente proporcional a la presencia de Hidrógeno, que tiende a frenarlos.

Esto permitirá a DAN revelar la presencia de Hielo de agua, tanto en la superficie como bajo ella, en concentraciones de solo 0.1% y profundidades de hasta 2 metros.

9) RAD (Radiation Assessment Detector): ¿Llegará el Ser Humano a poner sus pies en Marte? Para preparar el camino si esto finalmente ocurre RAD se centrará en medir los niveles de radiación de alta energía existente en la superficie de Marte, desde veloces Protones a Rayos-Gama.

Los datos que nos ofrezca permitirán a los científicos determinar a cuantos niveles de radiación estarían expuestos los futuros astronautas maricianos, así como su papel en la origen y evolución de una hipotética vida marciana.

10) REMS (Rover Environmental Monitoring Station): En pocas palabras, una completa estación meteorológica. Medirá la presión atmosférica, la presión, humedad, velocidad y dirección del viento, temperatura del aire y de la superficie, y los niveles de radiación Ultravioleta, información que será integrada en los reportes "del tiempo" diarios que enviará a La Tierra.

+1) MEDLI (MSL Entry, Descent and Landing Instrumentation): No pertenece a Curiosity directamente, pero aún así merece una mención, puesto que tambien el, aunque solo sea durante unos minutos, enviará información a La Tierra.

Instalado dentro del escudo térmico que protegera al rover durante la entrada en la atmósfera marciana, MEDLI recogerá datos sobre la temperatura y presión que se generen en ese crítico momento, concluiendo su corta misión en el momento en que el escudo se desprenda de Curiosity y se precipite contra la superficie. Todo ello servirá a los ingenieros para saber si tanto el comportamiento del escudo como la trayectoria prevista fueron correctas, en especial de cara a futuras misiones.

Estos son los 10 magníficos + uno de esta ambiciosa misión planetaria, el punto culminante de una época dorada en la exploración de Marte que posiblemente está llegando a su final.

Esquema de Curiosity con sus diversos instrumentos: MAHLI, APXS, MARDI, RAD, DAN, REMS, ChemCam, MastCam, CheMin y SAM.

El "arma laser", sin duda la parte más espectacular del Rover.

SAM, el corazón científico de Curiosity.

El brazo robótico, con el taladro (drill), cepillo (brush), recogedor de muestras (Scoop) y los intrumentos APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer) y MAHLI ( (Mars Hand Lens Imager).

Instalación de CheMin (Chemistry and Mineralogy).

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