Cálculos interplanetarios

El largo y complicado camino hacia Marte.

Despegue, ocho meses de viaje, unos pocos minutos de tensión mientras el vehículo aterriza y explosión de alegría final cuando se confirma que este se encuentra en perfecto estado y listo para empezar su tarea...esta será (esperemos) basicamente la secuencia de acontecimientos en el viaje de Curiosity al planeta Rojo, en que el lanzamiento y el del aterrizaje son, con diferencia, los momentos críticos que centrarán todo el interes. Y entre uno y otro meses de silenciosa navegación, que parece sencilla y sin mucho trabajo para los implicados...

Una sensación lógica...pero equivocada, en especial para el equipo de navegación, aquellos que, como su nombre indican, cargan con la mayor de las responsabilidades: Asegurarse que el vehículo llega a Marte. ¿Facil? En absoluto, pues nada es más dificil que un viaje interplanetario.

Ya años antes del lanzamiento los "navegantes" inician su complicada tarea, calculando la trayectoria que debe seguir el vehiculo...o mejor dichos, las trayectorias, pues deben tener en cuenta todas las posibilidades por adelantado, abarcando la totalidad de aplazamientos posibles dentro de la ventana de lanzamiento disponibles. En el caso de Curiosity esto implicó calcular con precisión 489 rutas posibles.

Algo que, en este caso, resulta aún más dificil que en misiones anteriores...dada la forma en que Curiosity aterrizará en Marte, más compleja que la de las MERS, es necesario no solo alcanzar el planeta, sinó hacerlo en el momento justo, por lugar adecuado, siguiendo una ruta de entrada precisa y que tenga el ángulo exacto, todo ello con el objetivo de permitir proceder con las complicadas maniobras necesarias para lograr que se pose en la superficie suavemente y de una pieza. Cualquier error podría implicar su catastrófico final.

¿Complicado? Pués eso no es todo...para que dichos cálculos sean correctos, se deben de tener en cuenta numerosos factores: La masa del vehículo (en esta caso casi una tonelada), La rotación de La Tierra (para saber cuando es posible lanzarlo), la rotación de Marte (para que Curiosity llegue con el planeta rojo enseñándose la cara "correcta"), el movimiento de este último alrededor del Sol (ya que pasarán unos 8 meses) e incluso la presión de la radiación solar, que podría, si no se tiene en cuenta, alterar el camino de la nave centenares de Kilómetros.

Para compensar todo ello se deben programar también una serie de encendidos de los impulsores, con los cuales se puede ir aplicando ligeras correciones en la trayectoria, con un gasto previsto de 45 Kilogramos de combustible.

Y llega el momento del lanzamiento. 44 minutos después, si todo va bién, Curiosity se separará de la última fase de impulsión del cohete-lanzador e iniciará su camino hacia Marte...bajo la permanente vigilancia del equipo de Navegación. Durante los 8 meses de viaje comprobarán constantemente su posición exacta gracias a las tres estaciones de seguimiento del Deep Space Network (DSN), y su trayectoria, gracias al sistema de navegación de la propia nave, que utilizará diversos Quásars, para determinarla con precisión.

Con todos estos datos se utilizarán para revisar continuamente los modelos previos y programando todas las maniobras necesarias para que la trayectoria se mantenga dentro de los parámetros previstos, y la llegada a Marte se produzca en las condiciones necesarias para que pueda proceder al aterrizaje. En el momento en que Curiosity inicie su entrada en la atmósfera marciana el trabajo del equipo de navegación habrá concluido y solo quedará esperar a que una señal, llegada del planeta rojo, confirme que todos estos años de duro trabajo han valido la pena.

Viajar a Marte no es tan facil como parece, ¿verdad?

De La Tierra a Marte...un camino mucho más complicado de lo que parece.

Esto o algo parecido debe estar colocado en la puerta del equipo de navegación de Curiosity...

How Will MSL Navigate to Mars? Very Precisely