Un encuentro con el pasado

Primera imágen enviada por Dawn tras su triunfal entrada en orbitra alrededor de Vesta.

Una figura redondeada, una superficie antigua pero con señales de posibles procesos geológicos internos, y lo que parece un gigantesco crater que ocupa buena parte del rostro del asteroide y cuyo pico central parece elevarse imponente justo en el centro de la imágen...así es Vesta tal como la vio la sonda Dawn el pasado 17 de Julio, justo después de completar con éxito su entrada en órbita, desde unos 15.000 Kilómetros de distancia. Una fotografía espectacular que no es más que el principio de lo que esta por llegar, a medida que dicha distancia vaya disminuiendo hasta quedar en solo 2.700 Kilómetros...

Vesta es el punto de origen de una parte de los meteoritos que llegan hasta la Tierra, así como de toda una familia de pequeños asteroides, fruto, se cree, de un gran impacto que hace más de 1000 millones de años lo golpeó de lleno y arrancándole una parte significativa de su masa, que se perdió en el espacio...posiblemente lo que estamos viendo aquí es, precisamente, la gigantesca señal dejada por semejante cataclismo. Sin lugar a dudas este gran asteroide (o planeta enano) nos tiene reservadas imágenes espectaculares.

"Estamos empezando el estudio de la que posiblemente es la superfice primordial más antigua del sistema solar. Esta región del espacio ha sido ignorada durante demasiado tiempo.Hasta ahora, las imágenes recibidas revelan una superficie compleja que parece que ha conservado algunos de los primeros eventos de la historia de Vesta así como los golpes que ha sufrido durante los eones intermedios" explica Christopher Russell, investigador de la misión Dawn. Y es que estamos ante lo que muchos astrónomos consideran un Protoplaneta, es decir uno de los embriones planetarios que, segun la actual teoría de la formación del Sistema Solar, precedieron a los propios planetas y a partir de los cuales, bien por la paulatina acumulación de la materia o por sus violentas colisiones (o quizás ambas cosas), nacieron estos últimos, incluida La Tierra,..lo que explica porqué se quería estudiarlo de cerca, un sueño que ahora Dawn se dispone a cumplir.

¿Y en que estado se encuentra la propia sonda, tras el largo viaje de 2700 Millones de Kilómetros? Pues en perfecta salud, con todos sus instrumentos funcionando sin problemas y en una órbita descendente, una caida en espiral hacia Vesta que en pocas semanas la situará en su posición definitiva para empezar su tarea científica, a unos 2700 Kilómetros por encima de la superficie...será entonces cuando la auténtica exploración de este pequeño mundo empezará de verdad.

Por delante tenemos un año que promete no solo cumplir con las espectativas sino con superarlas ampliamente, con unas primeras fotografías a corta distancia que ya estan ofreciendo muchos más detalles e información de lo que se esperaba...para cuando Dawn, cumplido este plazo de tiempo, abandone la órbita y se aleje rumbo a su segundo y definitivo objetivo, Ceres, no solo habremos convertido a Vesta en un mundo casi tan familiar como Marte, sino posiblemente conooceremos mucho mejor como fueron los primeros tiempos del Sistema Solar y los procesos que dieron forma a la gran familia planetaría tal y como es hoy día. Y en eso se incluye, claro está, nuestra querida perla azul.

Los cuatro grandes instrumentos (dos norteamericanos y dos europeos) con los que Dawn se prepara para adentrarse en un nuevo mundo.

La posición de La Tierra, Marte, Vesta y Ceres el pasado 18 de Julio, una vez confirmada la entrada en órbita....en la parte superior puede verse, con un punto amarillo, cual será la posición de Vesta dentro de un año, cuando Dawn lo abandone, al igual que la de Ceres cuando la sonda llegue hasta el, en 2015, señalado con un punto violeta....al igual que el momento en que la misión se de por concluida.

Dawn Spacecraft Snaps Close-up Image of Asteroid Vesta