Sprint final hacia Marte

Gale y Eberswalde, los dos finalistas para recibir a Curiosity.

Quedan pocos días para conocer el lugar definitivo, el punto elegido para recibir la más ambicisa misión jamás enviada al planeta Rojo, y si bien la respuesta definitiva aun no la conocemos y deberemos esperar, como mínimo, hasta el 11 de Julio para saberla, si que conocemos ya de manera oficial que tres de los cinco lugares seleccionados inicialmente han sido descartados, y que ahora solo quedan dos finalistas: Gale y Eberswalde.

Uno de estos dos lugares será el que, a mediados de 2012, reciba a Curiosity, y si bien recientemente se filtró que Gale estaba en primer lugar en esta particular carrera, parece que la discusión dista de estar concluida y el ganador final podría ser culquiera de ellos.

A la espera de la sentencia final, veamos los pros, contras y las incertidumbres que los científicos implicados en esta selección están manejando para intentar llegar a un consenso.

Crater Eberswalde

Hipótesis: Como resto de un antiguo delta tanto en el como en capas adyacentes pueden guardar un registro de los cambios climáticos del planeta. En el material más fino pueden haberse concentrado y conservado hasta la actualidad moléculas orgánicas y posibles fósiles.

Pros: 1) Es un delta, lo que significa que los sedimentos fueron arrastrados por una corriente de agua continua.

2) Las capas más bajas del delta son lugares excelentes para concentrar y conservar moléculas orgánicas, lo que las convierte en buenos objetivos para Curiosity. Los depósitos del antiguo lago también podrían ser lugares adecuados para encontrar restos biológicos y evidencias claras de que el cráter fue, en otro tiempo, un lugar habitable.

3) Podemos aprender mucho, no solo de la evolución de las condiciones ambientales del crater, sino de todo el planeta.

4) Basado en su forma podemos suponer que el delta del Eberswalde sobrevivió como tal durante un largo periodo de tiempo.

5) Dentro de la zona existen otros objetivos interesantes, como antiguas fuentes hidrotermales, colinas de eyección del crater Holden y afloramientos de material.

Incertidumbres:1) No hay señales de antiguas costas, como debería esperarse de haber existido una masa de agua relativamente estable en el tiempo.¿Quizás estuvo cubierto por el hielo?

2) La fuente de agua y sedimentos podría haber llegado como consecuencia del impacto que formó el crater Holan, que habría derretido el hielo presente, fluiendo el líquido resultante hacia Eberswalde.

3) Parece que se formó cuando la mayor parte del planeta ya se había secado..es, por tanto, relativamente joven, lo que no es una buena señal en la búsqueda de restos de antiguas formas de vida.

Contras: 1) La zona de aterrizaje se encontrará muy lejos de su objetivo primario, el gran delta. Para llegar hasta tendrá por delante un largo viaje.

2) El delta del Eberswalde no parece representar una porción significativa de la historia marciana.

Crater Gale

Hipótesis: Las capas que conforman el pico central podrían perservar restos de antiguos ambientes habitables

Pros: 1) Estas capas, que contiene Arcillas y Sulfatos, son un auténtico registro climático.

2) La geometría de algunas de ellas es consistente con la idea de la existencia de un lago o de agua fluiendo.

3) En el mismo momento de tocar tierra Curiosity podrá ya, si es cierto lo anterior, examinar material arrastrado por el agua.

4) La gran cantidad de capas presentes, todas ellas con una historia que contar, significa que el rover podrá examinar una gran cantidad de posibles entornos potencialmente habitables en el pasado.

5) El tipo de arcillas detectadas implica la ausencia de episodios de altas temperaturas y presiones extremas, lo que favorece la posibilidad de que se hayan conservado restos orgánicos.

6) El patrón en las fracturas existentes en ciertas zonas sugieren que podrían haber sido antiguas playas, un lugar extremadamente propicio para la vida.

Incertidumbres: 1) La mayoría de observaciones sugieren que el montículo fue originalmente mucho mayor, siendo erosionado por el fluir del agua hasta su tamaño actual...sin embargo no todos comparten esta visión de los acontecimientos.

2) El total del tiempo "registrado" en el montículo central es desconocido, aunque parece que retrocede hasta la era Hesperian, entre los 3700 y los 3000 Millones de años.

3) Desde la órbita no podemos estar del todo seguros si las capas rocosas fueron dipositadas por un lago o bién de formas menos favorecedoras para la vida.

4) El origen del agua es desconocido, y la que pudo haber fluido desde los canales que desenbocan el no parece suficiente para alimentar un posible lago, por lo que agua de origen subterraneo podría haber estado detras de su formación.

Contras: 1) Como ocurre en el caso de Eberswalde, el lugar de aterrizaje estará bastante lejos del objetivo primario.

2) Aunque Gale tiene afloramientos de Arcillas, la mayor parte son Sulfatos, por lo que una minoría de los científicos temen que finalmente el terreno sea muy parecido a Meridiani, donde actualmente se encuentra Opportunity.

Dentro de unos días, o como mucho unas semanas, conoceremos el ganador final de esta carrera hacia Marte...

Gale y Eberswalde, con las dos zonas de aterrizaje señaladas. Una de las dos sera el punto en que Curiosity toque por primera vez la superficie marciana.

Landing Site for Next Mars Rover Narrowed to Two