Cuatro años después

Dawn se encuentra ya en órbita alrededor de Vesta.

"Hoy celebramos un increible hito en la exploración, como es que una nave espacial entre en órbita, por primera vez, alrededor de un objeto perteneciente al cinturón de asteroides. El estudio de Vesta por parte de la sonda Dawn marca un logro científico de primer orden, ademas de señalar el camino de las futuras destinaciones a las quepersonas los próximos años. El presidente Obama enfocó a la NASA para enviar astronautas hacia algunos asteroides en 2025, y Dawn reunirá datos cruciales que servirán de guia a esa misión".

Con estas palabras el administrador de la NASA, Charles Bolden, recibia la confirmación de que la Dawn había completado con éxito la última etapa de su viaje y se encontraba ya en órbita alrededor de Vesta...tras 24 horas de tensa espera,a la espectativa de que la sonda restableciera contacto con la Tierra para confirmar que todo había ido bien (o en el peor de los escenarios, para anunciar su fracaso), finalmente todos pudieron, finalmente, respirar aliviados y anunciar que a 188 millones de Kilómetros de distancia un pequeño viajero acababa de convertirse, aunque solo sea de forma temporal, en el primer satélite artificial de un asteroide.

La entrada en órbita estuvo rodeada de la incertidumbre que representaba el no conocer exactamente la masa de Vesta, lo que implicó que, si bien la operación fue un éxito, aun no se sabe exactamente en que momento de produjo la captura, estimandose que esta ocurrió cuando la distancia entre ambos era de unos 15.000 Kilómetros...será durante los próximos días, una vez se estudien los datos que se vayan recibiendo, cuando se pueda establecer cifras concretas. Unos resultados técnicos que también tendrán valor científico: Segun sea antés o después el momento en que ocurrió la captura, se sabrá si Vesta es más o menos masivo.

Se incia así una aventura de la que se espera tener pronto fotografías tomadas ya desde la órbita, una estancia de casi un año terrestre durante el cual Dawn, una vez situado en la primera de sus órbitas previstas, a unos 2700 Kilómetros por encima de la superficie, estudiará en profundidad este mundo en miniatura para posteriormente, gracias a su impulsor iónico, alejarse e iniciar una nueva travesía, que tendrá su punto y final en 2015 con su llegada a Ceres. Pero eso, como se suele decir, ya es otra historia.

Dawn en las instalaciones de Astrotech, durante los últimos preparativos antes de su lanzamiento. Cuatro años después se encuentra ya orbitando el primero de sus dos grandes objetivos, a 188 millones de Kilómetros de la Tierra.

NASA's Dawn Spacecraft Enters Orbit Around Asteroid Vesta