Unas puertas que se cierran

El Atlantis, listo para su vuelo final.

El último viaje del último transbordador...trás 30 años de una actividad casi continua, el VAB (Vehicle Assembly Building) vió partir al Atlantis hacia su posición final en la rampa de lanzamiento 39A, desde donde el próximo 8 de Julio protagonizará el acto final de los Space Shuttle. Atrás quedaba un enorme edificio que ha visto pasar, durante tres décadas, a los venerables transbordadores espaciales, incluidos aquellos que nunca volvieron, el Challenger y el Columbia...y es que también para el llegó el final de una era.

Cientos de empleados de la NASA, familiares, y periodistas acreditados acompañaron al Atlantis en este último viaje, como tambien lo hicieron con el Discovery y el Endeavour...sin embargo, en esta ocasión, fue un evento aun más cargado de simbolismo y nostalgia de lo habitual, pues no era solo el viaje final de este transbordador, sino el del protagonista de la que será la última pagina de la larga historia de los Space Shuttle antes de que se cierre para siempre. Y es que con el Atlantis se va también parte de nuestra historia, en especial para aquellos que, como el que aquí escribe, han nacido y crecido junto con los vuelos de estos vehículos, y para los cuales era un elemento tan "normal" que su ausencia dejará un vacio dificil de cubrir..

Poco se puede decir sobre ellos y su historia que no se haya ya contado en mil ocasiones anteriores, así que dejemos a un lado las palabras y que sean las imágenes de este último viaje quienes nos transmitan toda la fuerza del momento historico que estamos viviendo.

La operación de acoplamiento del transbordador con el tanque central y los dos cohetes auxiliares se ha repetido en 135 ocasiones dentro del VAB...el Atlantis ha sido el último en visitar este enorme edificio, cuyo futuro aún está por decidir.

El último viaje de un transbordador desde el VAB hasta la plataforma de lanzamiento...el Atlantis, acompañado por cientos de personas, cruza lentamente los pocos Kilómetros que separan ambos lugares en la oscuridad de la noche. Es la última vez que podremos ver esta escena, un icono de la carrera espacial durante décadas.

Cuatro de los astronautas que protagonizarán el último vuelo del Atlantis posan delante de los fotografos...al fondo el transbordador sigue su camino hacia la rampa 39A.

La "U.S. Honor Flag" es la bandera con la que los estadounidenses honran a todos aquellos muertos en acto de servicio, desde policias hasta militares o bomberos, y que viajará a bordo del Atlantis para honrar a todos los astronautas estadounidenses que perdieron la vida en cumplimiento de su deber, incluidos, claró está, aquellos que estaban a bordo del Challenger y el Columbia en sus últimos y tristemente celebres vuelos. En la primera superior James K. Loftus (derecha), director del departamente de policia de Miami entrega la Honor Flag a Bob Cabana, director del centro espacial Kennedy, en la segunda este se la entrega a Jerry Ross, uno de los miembros de la tripulación del Atlantis. Finalmente, en la última imágen, los tres saludan al Astronaut Memorial Mirror.

U.S. Honor Flag Bound for Space