Un palacio en el cielo

China se prepara para lanzar su primer módulo orbital, paso previo a la construcción de su propia estación espacial.

La ya bastante ocupada órbita baja de la Tierra tendrá pronto un nuevo habitante, y la ISS dejará de ser única en su "especie"...paso a paso, sin precipitarse pero con unas ideas y proyectos a medio plazo aparentemente claro y definidos, China se prepara para dar un nuevo salto adelante en su carrera espacial, y tras las primeras naves tripuladas y la primera caminata espacial, el siguiente objetivo aparece ya en el horizonte: Su propia Estación espacial, un proyecto llamado la Skylab China por su parecido con ella tanto en configuración como en tamaño.

Pero para ello, primero, hay que adquirir experiencia en las siempre complicadas maniobras de acoplamiento...y es aquí donde entra en escena Tiangong-1, un módulo de atraque de unas 8.5 toneladas y cuyo lanzamiento esta previsto para el segundo trimestre de este años. Una vez en orbita y a la largo de su vida útil de unos dos años tendrá la visita de tres naves chinas, Shenzhou 8, 9 y 10, estas dos últimas con tripulación. Cuando estas terminen China tendrá suficiente experiencia para acometer su gran proyecto, la construcción de su propia Estación espacial.

Con un peso previsto de unas 60 toneladas, esta tendrá similitudes con las antiguas Skylab y Mir, tanto por tamaño como a nivel técnico, y se compondrá de un módulo central, que será el primero en lanzarse, y dos módulos-laboratorio, que llegarán posteriormente y completarán la construcción de esta estructura orbital.. A este conjunto se acoplarán las naves tripuladas Shenzhou, que llevarán hasta ella a las futuras tripulaciones, de forma parecida a como lo hacen las Soyuz rusas en la ISS.

"Esto refleja la naturaleza a largo plazo de la planificación espacial de China y pone de relieve el carácter persistente y coherente de los esfuerzos en este terreno. Casi 20 años después de que el plan se puso en movimiento, los chinos siguen en ello, de manera lenta y metódica" explica Dean Cheng, del Heritage Foundation’s Asian Studies Center y especialista en las capacidades militares y espaciales del gigante asiático. "Están operando segun su linia de tiempo, no en respuesta a los esfuerzos estadounidenses o por temor de que serán dejados atrás por los Estados Unidos", concluye.

Sobre el porqué del esfuerzo espacial y el hecho de ir siguiendo un camino independiente con respecto al resto de potencias, en especial Estados Unidos, Cheng es claro: "El programa espacial de China es, en gran parte, de cosecha propia y un punto de orgullo para los chinos ¿Por qué deberían cooperar con los EE.UU? Que puede haber ahí para ellos, especialmente a la luz de los reglamentos de control de las exportaciones destinadas a China?"

El gigante asiático sigue, pués, marcando su propio camino hacia el espacio, aparentemente siguiendo etapas bien planificadas y con objetivos que se antojan claras y definidas, algo que de por si ya le da cierta ventaja sobre potencias espaciales ecnonómicamente mucho mayores, como los EEUU, pero que parecen vivir en un momento de cierto desconcierto y falta de objetivos definidos

How China's First Space Station Will Work (Infographic)