Llamando a las puertas de Vesta

Dawn inica la fase final de aproximación a su objetivo.

El viaje de una sonda hasta su objetivo, sea planeta, asteroide o cometa, se divide en diversas etapas...tras el lanzamiento entra en la llamada "fase de crucero", que abarca la mayor parte de su viaje interplanetario y durante la cual el vehículo suele permanecer en hibernación, con todos sus intrumentos apagados excepto en momentos puntales en que los tecnicos deciden activarlos para comprobar que no hay ningun fallo en ellos. Mientras tanto su posición se mide y ajusta mediante las señales de radio que se transmiten desde este a la Tierra.

Esta etapa se termina cuando la sonda, ya lo bastante cerca, empieza a utilizar a este como punto de referencia, obsevandolo con sus camaras de navegación y permitiendo a los técnicos ajustar de forma precisa la trayectoria y velocidad necesaria para realizar una aproximación (y entrada en órbita si es el caso) ideal y que cubra las espectativas...es la llamada "fase de aproximación", la etapa final del viaje y el momento mas delicado junto al propio lanzamiento, pués cualquier pequeño fallo en los cálculos y las ordenes enviadas puede significar el final prematuro de una misión que puede haber necesitado años, esfuerzo y dinero para hacerla realidad. La japonesa Akatsuki es un triste ejemplo de lo facil que fracasar en este tipo de operaciones.

Por todo esto es facil imaginar que para los encargados de la misión Dawn el pasado 3 de Mayo fue un momento señalado...ese día la "fase de crucero" de esta ambiciosa misión al cinturón de asteroides llegaba a su final y se iniciaba la "fase de aproximación" a Vesta, el segundo de mayor masa del cinturón de asteroides y el tercero en tamaño, que distaba ese día 1.2 Millones de Kilómetros, lo suficientemente cerca para que la sonda pueda ya empezar a seguirlo en la distancia y utilizarlo como punto de referencia.

Será un proceso lento, que abarcara 3 meses, hasta el 16 de Julio....ese día, y tras numerosos encendidos de sus impulsores Iónicos, Dawn completará lo que será una serie de complicadas maniobras y entrará, una vez sea capturada por el campo gravitatorio de Vesta, en órbita alrededor de este pequeño mundo de 530 Kilómetros de diametro pero de una sorprendente complejidad geológica que hace que algunos duden que se le deba clasificar como asteroide y defiendan su clasificación como planeta enano, como Plutón. Sin duda un lugar digno de estudio.

Una vez concluida la fase de aproximación Dawn irá completando órbitas cada vez más próximas a Vesta...el 8 de Agosto se situará a 2700 Kilómetros, en una órbita polar que completará cada 3 dias, para posteriormente, el 1 de Octubre, pasar a otro a solo 660 kilometros de la superficie y un ciclo de 12 horas. Finalmente, en la segunda mitad de Noviembre, su órbita será solo de 180 Kilómetros y 4 horas de duración, y que servirá para estudiar en profundidad su campo gravitatorio.

Esta será el límite...posteriormente irá recuperando altura hasta volver a los 660 Kilómetros en Junio de 2012, paso previo a su partida. En julio sus impulsores iónicos lo alejarán de Vesta para iniciar la segunda parte de su odisea, un nuevo viaje de casi tres años que lo llevarán, en Febrero de 2015, a repetir su hazaña, esta vez con Ceres, el mayor de todos los cuerpos del Cinturón de asteroides y de tal tamaño (1000 Kilómetros de diámetro y notablemente esférico) que está clasificado como planeta enano. Pero eso, como suele decirse, ya es otra historia.

Vesta visto por el telescopio espacial Hubble...es la mejor imágen que tenemos de este mundo, pero eso es algo que pronto cambiará con la llegada de Dawn.

NASA Spacecraft Closing in On Huge Asteroid Vesta