Ampliando horizontes

Un visión algo más amplia de Meridiani Plains.

Endeavour es la meta final de Opportunity, la culminación de un viaje de más de 6 años que empezó el 25 de Enero de 2004 de la manera más afortunada posible...pues en lo que los científicos de la misión llamaron un "hoyo de saque desde 450 millones de Kilometros", utilizando una expresión del Golf, terminó posandose en el interior de un pequeño crater de 20 metros de diámetro donde una serie de capas alteradas por el paso del agua quedaron a la vista del vehículo cuando este miro por primera vez su nuevo hogar...si Spirit tuvo que cruzar Kilómetros de terrenos secos antes de encontrar algo así, su hermano se lo encontro sin tener que realizar el más mínimo esfuerzo.

Y desde entonces muchos kilómetros se han cruzado y lugares interesantes visitados, como los crateres Endurance y Victoria, y numerosos los fenómenos climáticos a los que Opportunity a tenido que hacer frente, desde Dust Devils a tormetas globales...hemos visto mucho de Meridiani Planum, pero esta es mucho más amplia, una extensión enorme que reune terrenos de todo tipo, desde aquellos donde las señales de antigua actividad hidrológica es clara (desde Arcillas hasta un tipo de hematita cristalina que el La Tierra se forman en manantiales de agua caliente), hasta otros dominados por antiguos terrenos basálticos de origen volcánico. Hagamos, pués, un pequeño viaje al hogar de Opportunity y miremos un poco más alla del horizonte de este viajero.

El mapa de la parte nos muestra una amplia región de Meridiani, tanta que en comparación el largo viaje de Opportunity parece realmente limitado...los diferentes colores señalan zonas geológicamente muy diferentes, y así, mientras la zona de color rojo marca una región relativamente joven cubierta de sedimentos, la parte azulada indica una superficie más antigua. Mirando esta vista global es dificil no imaginar una antigua inundación, con las aguas avanzando de norte a sur.

Pueden también como algunos grandes cráteres parecen haber sacado a la superficie material situado en el subsuelo, algo especialmente destacable con el relativamente joven Bopolu, relativamente cercano a Opportunity pero fuera de su alcance...a su lado, y aparentemente poco destacable, se observa a Endeavour, mucho más antiguo y que resalta aquí como un simple anillo alrededor del punto de impacto. Realmente parece mucho menos impresionante, pero que, en cambio, contine arcillas, material directamente relacionado con la presencia de agua y quizás de un antiguo ambiente capaz de acoger vida, lo que explica que sea ahora el objetivo prioritario para todos los implicados en esta misión.

Este mapa, levantado a partir de datos de la sonda orbital Mars Recconaissance Orbiter, muestra la extrema complejidad de Meridiani Planum, y explica el porqué fue elegida como zona de aterrizaje de una de las dos MERS...

Desde meteoritos a crateres, desde tormentas de polvo a nubes...las llanuras de Meridiani han demostrado ser un lugar extremadamente interesante, y que lo hagamos podido explorar durante más de seis años un privilegio. Que las ruedas de Opportunity, que el mismo se fotografió utilizando la camara microscopica del brazo robótico, tarden aun mucho en dejar de girar.

Geologic Setting of Opportunity Traverse and Meridiani Planum