Un latido en la oscuridad

Detectado Monóxido de Carbono en la atmósfera de Plutón, cuya densidad y extensión parece haber aumentado los últimos años.

La New Horizons sigue su camino, superando ya la órbita de Saturno y aproximandose lenta pero inexorablemente hacia su objetivo. Y, como si respondiera a su próxima llegada, este cada vez se muestra más activo, no solo con los cambios detectados en el color de su superficie sino por la expansión de una atmósfera que hoy, más de una década después de que pasara por el punto de máxima aproximación del Sol, no solo no ha disminuido sino que parece más densa que nunca. Y ahora un nuevo elemento añade interes al que durante décadas fue el planeta más alejado del Sistema Solar y su frontera final.

Y es que Plutón esta viviendo actualmente un momento "cálido" (todo lo cálido que un lugar con temperaturas medias de -240Cº puede ser, claro está) en su largo camino de 248 años alrededor del Sol y que tuvo su momento culminante en 1989, cuando se colocó más cerca del Sol que Neptuno. La consecuencia de todo ello fue la aparición de una atmósfera, y el deseo de poder explorar este mundo cuando esta aun estuviera presente lo que impulso el desarrollo, construción y lanzamiento de la New Horizons. Una carrera contrareloj para llegar a el antes de que se sumiera de nuevo en un helado sueño de dos siglos.

Pero Plutón parece dispuesto a esperar nuestra llegada antes de ponerse a dormir...de hecho parece ahora mostrar mayor actividadque nunca, con una atmósfera que lejos de disminuir parece ser más densa de lo que era hace una década, y que a los ya conocidos Metano y Nitrógeno, se le añade ahora la presencia de un nuevo elemento, el Monóxido de Carbono, cuyo descubrimiento podría ayudar a entener el porque de este curioso comportamiento.

Fue un equipo de astrónomos liderados por Jane Greaves y trabajando con el James Clerk Maxwell telescope de Hawaii qulén desveló tant la presencia de este gas como el hecho de que la atmosfera de Plutón es ahora más densa, como prueba el hecho de que la "huella" detectada tenga una intensidad mucho más alta que el límite mínimo detectable con los instrumentos de hace 10 años, por lo que si no se detectó en su momento es que la cantidad total existente debía ser bastante menor.

Para completar el "cuadro", esto desveló que su atmósfera se expande de forma extraodinaria hacia el espacio, hasta 3000 Kilómetros por encima de la superficie y hasta medio camino de la mayor de sus lunas, Caronte. Sobra decir que las moléculas que la componen, a estas distancias, deben tener lazos gravitatorios con el planeta muy débiles y el viento solar, a pesar de la distancia, debe erosionarla rapidamente, arrastrandola consigo y dotando a Plutón a algo parecido a la cola de un cometa.

El Monóxido de Carbono podría ser la clave para entender el porqué este mundo diminuto, más pequeño que La Luna, sigue conservando una atmósfera a pesar de todo. Este elemento, a diferencia del Metano, es lo que se podría llamar un "refrigerante", ya que mientras el primero retiene el calor, este segundo lo disipa. Así, evitando que se caliente en exceso, este gas ayuda a que la tenue y extendida cobertura atmosférica de Plutón se mantenga a pesar de la baja gravedad y el viento solar, pues cuanto más frío es un gas, mayor su peso y menor la gravedad necesaria para retenerlo.

El que una vez fue la frontera exterior del Sistema Solar es hoy día una más entre una gran familia de cuerpos planetarios que se extienden mas alla de la órbita de Neptuno...pero ahora, a las puertas de ser visitado por primara vez por una sonda espacial, se esta revelando como un mundo extrodinario y dinámico, posiblemente dentro de una etapa temporalmente limitada que terminará dentro de una o dos décadas. Plutón se prepara para, pués, para mostrarnos su mejor cara.

Mapa de la superficie generado por ordenador a partir de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble y con colores proximos a la realidad.

Plutón es un mundo realmente pequeño, menor que nuestra Luna...sin embargo este y La Tierra comparten algo en común: Tener un satélite de tamaño desproporcionado con respecto al planeta alrededor del cual gira, hasta el punto que en ocasiones ambas parejas son consideradas como planetas "dobles".

Hasta hace pocos años Caronte era su única luna, pero recientemente de descubrieron otras dos, mucho más pequeñas.

La órbita de Plutón es bastante diferente al de los planetas "normales", ya que no solo está solo mucho más inclinada sinó que es notablemente elíptica, hasta el punto en cada 248 años, y durante dos décadas, se situa más cerca del Sol que Neptuno...como ocurrió en 1989, cuando alcanzó su punto de máxima aproximación. No existe riesgo alguno de colisión entre ambos planetas, pues además de moverse en planos diferentes, este último siempre se encuentra lejos de esa región cuando Plutón se encuentra en ella. Esta curiosa relación hace que algunos hayan lanzado la hipótesis de que este ultimo podía haber sido, tiempo atrás, un satélite de Neptuno.

Una visión imaginaria de lo que quizás vería alguien situado en una de las dos pequeñas lunas ahora descubiertas. El 14 de Julio de 2015 ya no será necesario imaginarlo, pués la New Horizons pasara por sus cercanías y nos mostrará, por primera vez, la auténtica cara de Plutón.

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Pluto's atmosphere changes really fast!