Pequeños grandes mundos

Las muestras del cometa Wild 2 revelan inesperadas señales de agua líquida.

Las grandes misiones interplanetarias siguen "vivas" mucho después de su final gracias al hecho de que los datos acumulados son tantos y las técnicas para analizarlos mejoran a tal velocidad que siguen ofreciendonos hasta mucho después de que hayan dejado de funcionar...y la última en mostrar esta realidad es la StarDust, que nos abandonó hace varias semanas tras más de una década de aventura espacial.

Y lo hace de la forma más espectacular, pues las muestras del cometa Wild 2 que StarDust nos envió a principios de 2006 nos ofrecen ahora, fruto de los últimos análisis realizados por un equipo liderado por Eve Berger, de la Universidad de Arizona, un descubrimiento inesperado...señales de minerales formados por la presencia de agua líquida, algo que va en contra de la idea generalizada de los cometas como cuerpos incapaces de tener o haber tenido un interior lo suficientemente cálido y que, de confirmarse, implicaría que estos son aun más complejos de lo que se pensaba.

"Cuando el hielo se derritió, el agua caliente resultante disolvió los minerales presentes, precipitandose el Sulfuro de Hierro y Cobre que hemos observado ahora, y precipitado los minerales de sulfuro de hierro y cobre que hemos observado en nuestro estudio. Estos se forman entre los 50 y 200 grados centígrados, un ambiente mucho más caliente que las temperaturas bajo cero previstas para el interior de un cometa" explica Dante Lauretta. co-autora del estudio.

Como añadido se encontró un material llamado Cubanite, un sulfuro que solo puede existir por debajo de los 99ºC...lo que proporciona un indicio claro de cual fue el límite superior de temperatura que experimentó Wild 2 a lo largo de su historia y permitirá un analisis detallado del papel jugado por esta inesperada fuente de calor en su evolución.

De donde procedía o procede dicho calor? Varias son las vías posibles, desde pequeñas impactos a la desintegración de elementos radioactivos que contenía el propio cometa..sin olvidar los indicios, observados también en estas muestras, de que Wild 2 no se formó exclusivamente en un ambiente gélido, sino que parece que experimientó etapas cálidas de mayor proximidad al Sol y otras de mayor alejamiento, dentro de un disco protoplanetario (el paso previo a la formación de los planetas) más caótico de lo que antes se había imaginado.

Este descubrimiento, junto con todo lo que ya hemos aprendido en los últimos años, han enterrado la vieja idea de los cometas como "bolas de nieve sucias", simples restos inalterados de los origenes del Sistema Solar...ahora estamos empezando a verlos como cuerpos celestes activos, dinámicos, y donde cada uno de ellos parece haber tenido una evolución propia y característica que los diferencia de los demas. Y es que cada vez que vemos a uno de ellos, sea brillando en el firmamento o a traves de un telescopio, estamos mirando algo que tiene tras de si una historia única..

Wild 2, un mínusculo mundo de apenas unos 5 Kilómetros de diámetro, con una historía única trás el que se extiende hasta los origenes del Sistema Solar, hace varios miles de millones de años. Que secretos esconde su oculto interior?...su extraña superficie, diferente al de otros cometas también observados de cerca, nos recuerda que los cometas no son cuerpos "clónicos" sino que cada uno de ellos tiene su propia personalidad, tal como pasa con los planetas y satélites.

Empezando desde arriba los cometas Hartley, Halley y Tempel 1...la exploración espacial nos mostró cuan diferentes pueden entre ellos los que hasta no hace mucho se veía como una familia de cuerpos practicamente idénticos e inalterables.

Comet Samples Reveal Surprising Signs of Liquid Water