Mars Express nos acerca a una curiosa pareja volcánica.Nubes, crateres, volcanes y sedimentos...en definitiva, una imágen que resumen la naturaleza presente y pasado del planeta Rojo, desde los momentos en que una intesa actividad geológica e hidrológica moldeó la superficie hasta las huellas que el paso del tiempo, en forma de cráteres de todo tipo y tamaño, dejó en ella. Asi son Ceraunius Tholus y Uranius Tholus, fotografiados por la Mars Express.
Aunque no son los mas grandes de Marte, estos volcánes ya apagados tiene unas dimensiones que en La Tierra serían mas que considerables...asi, Ceraunius Tholus mide unos 130 km de diámetro y su cima se eleva a 5.5 km sobre las llanuras adyacentes, coronada con una caldera volcánica de 25 Km. Uranius Tholus, por su parte, es más pequeño, 62 Km de diámetro en su base y 4.5 km de altura. Poca cosa comparados con colosos como el Olympus Mons, pero no por ello carentes de espectacularidad.
Que tiene de especial para merecer nuestra atención? La respuesta en que acumulan toda una serie de "señales" que, como las páginas de un libro, nos permiten leer su larga historia. Hagamos, púes, una "lectura" rapida de lo que nos enseñan.
Por un lado podemos observar directamente el paso de las eras gracias a los crateres que cubren la zona y que, como podemos apreciar, tambien están presentes sobre los propios volcanes, lo que demuestra que estos se formaron posteriormente al fin de la mayor parte de la actividad, y por tanto ya no eran "borrados" por ella...algo especialmente destacable en Uranius Tholus, parcialmente "devorado" por dos grandes impactos que han hecho desaparecer parte de la montaña, ademes de un tercero que le golpeo en una de sus costados.
Ceraunius Tholus, por su parte, se libró de sufrir grandes colisiones, pero aun así está acribillado por otros muchos más pequeños. Y nos quedamos en este último, pues presenta señales de cuan notable fue su "vida activa"...sus laderas aparecen surcadas de valles, alguno de elos especialmente profundos, lo que parece indicar que las sucesivas erupciones volcánicas depositaron sobre ella materiales blandos y fáciles de erosionar, posibkementecenizas.
El mas interesante de todos (y también el mayor) tiene unos 3.5 km de ancho y 300 m de profundidad, desembocando en un gran cráter de impacto de forma alargada en el que se puede apreciar lo que parece ser un cúmulo de sedimentos con forma de abanico. Una formación realmente espectacular que parece tener como origen una mezcla de fuego y agua: El material depositado en un tubo de lava fue arrastrado por el deshielo ocurrido en la cumbre del volcán. Aunque es una hipótesis, parece la más plausible.
La caldera muestra señales clarasde que el agua realmente estuvo ahí, con fondo plano y bordes suavizados, lo que podría indicar la presencia de un gran lago que lo llenaba en una epoca muy anterior, hace cientos o miles de Millones de años, cuando Marte parece que tuvo una atmósfera más densa. Otra posibidad es que el agua tubiera su origen en el deshielo de formaciones geológica conocidas como "lentes de hielo" (que se originan cuando la humedad que se infiltra en el terreno se congela, creando una capa de hielo entre la base rocosa y la superficie porosa) por el calor generado por un vulcanismo activo.
Ahora, ya inactivos, Ceraunius Tholus y Uranius Tholus permanecen inalterables al paso del tiempo...solo la aparición de algunas formaciones nubosas, que se acumulan sobre las laderas, y que podemos ver aquí con todo su blanco esplendor (la fotografía combina tres tomas diferentes realizadas a lo largo de tres órbitas, siendo la segunda cuando Mars Express capto dichas nubes. De ahí que las vemos "cortadas"), ofrecen una sensación de cambio. Pero lo que ocurrió en tiempos remotos, cuando ambos rugían con toda su fuerza, no es algo que el paso del tiempo pueda borrar tan facilmente...
Los tres detalles más destacables: 1) El largo y profundo valle, 2) El alargado crater donde este desemboca, en el interior del cual se aprecia lo que parece un deposito de sedimentos arrastrados por el flujo de agua, y 3) Un crater cercano a Uranius Tholus levantó una pluma de material que cayo sobre parte de sus laderas.
Imágenes en prespectiva de Ceraunius Tholus y Uranius Tholus, generadas a partir de los datos de la Mars Express.
Una visita en 3D.
Ambos volcanes se encuentran relativamente cerca y aliniados con los tres grandes volcanes de Tharsis, uno de los cuales, Ascraeus Mons, vemos aquí en la parte inferior.Una pareja de volcanes en Marte
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