Titan: Lluvia en el desierto

La "temporada de lluvias" se extienden hasta latitudes bajas.

Titán se manifiesta, una vez dejamos atravesamos su densa niebla, como un mundo aparentemente dividido en dos. Unas regiones polares aparentemente "húmedas", donde se concentran los grandes lagos y las señales claras del fluir del Metano líquido, y una zona ecuatorial que nos recuerda a los grandes desiertos terrestre, con amplios campos de dunas extendiéndose miles de Kilómetros. Es, esta última, una región que parece haber quedado atrás en la evolución de este mundo, donde la actividad se retiró paulatinamente hacia latitudes altas.

Totalmente? Quizás no, tal como ahora parecen indicar los datos de la Cassini, que han llevado a un equipo encabezado por Elizabeth Turtle, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, a publicar un nuevo estudio que indica la existencia de indicios claros de que se están produciendo grandes tormentas no solo ya en las regiones habituales, sino en latitudes bajas que hasta ahora se pensaba que estaban al margen de todo. Ahora, las señales de erosión fluvial, que se creían simples restos de épocas pasadas, pueden ser mucho más actuales y activas de lo estimado.

El cambio de estaciones que esta viviendo Titán y que la Cassini, gracias a su permanencia en el Sistema de Saturno desde hace siete años, esta observando en directo nos abre las puertas a esta nueva visión del clima de esta luna, donde grande sistemas nubosos parece estar extendiéndose hasta latitudes muy bajas y dejando tras de si aparentes señales de que lluvias intensas están cambiando el terreno, tal como explica Elizabeth Turtle: "Los cambios son más coherentes con la presencia de lluvias generalizadas de metano, lo que sugiere que los canales secos a latitudes bajas son tallados por precipitaciones estacionales".

Turtle y su equipo registraron repentinos descensos en el brillo de zonas ecuatoriales por donde pasaban grandes formaciones tormentosas, un oscurecimiento cuya explicación más probable y que mejor explica son fuertes lluvias de Metano. Y si bien existen otras posibilidades, como tormentas de polvo o vulcanismo, lo cierto es que están lejos de ser tan satisfactorias.

No estamos hablando de fenómenos puntuales y de poca intensidad, pues las zonas afectadas suman una superficie de 500.000 Kilómetros cuadrados, es decir, más o menos el equivalente a todo el estado de California o de España. Ciertamente Titán parece estar lejos de ser un mundo silencioso y congelado en el tiempo, incluso en las que se veía como zonas desérticas donde los procesos que dominan las latitudes altas se habían extinguido hace millones de años.

La circulación atmosférica de Titan y La Tierra tiene similitudes, pero también grandes diferencia...así, mientras que en nuestro planeta la mayor parte de las lluvias se producen en el llamado zona de convergencia intertropical (ITCZ), es decir, en el Ecuador, con otras bandas de precipitaciones más débiles a Norte y Sur, en Titán la ITCZ se desplaza de un polo a otro siguiendo el cambio de las estaciones. En la Tierra este desplazamiento es mucho más limitado.

Formaciones nubosas en latitudes altas, cerca de uno de los lagos de Metano (la mancha oscura en la parte superior izquierda)..cuando llegó la Cassini estas aún se centraban en esta zona del Norte, pero ahora esto parece estar cambiando.

Titan’s Spring Showers Bring Torrents of Methane, Maintain ‘Dry’ Gullies