Cuenta atras para la inserción orbital de la sonda MESSENGER.El próximo 18 de Marzo la pequeña y selecta familia de mundos con vehículos exploradores en orbita (Venus, Marte, La Luna y Saturno) recibirá un nuevo miembro...ese día, y tras un largo viaje de siete años, la sonda MESSENGER entrará en órbita alrededor del más cercano al Sol de todos los planetas del Sistema Solar. Atrás habrá quedado un autentico "billar planetario", durante el cual sobrevolo La Tierra, Venus y por tres veces el propio Mercurio, todo ello para conseguir la trayectoria y velocidad necesaria para que este momento, el de la inserción órbital, se complete con éxito.
Las operaciones empzarán 33 horas antes, cuando dos antenas (una principal y otra que actuará como una "copia de seguridad) de la red Deep Space Network empezarán a seguir a la MASSENGER de forma continua, que aumentarán a cinco cuando quedan algo menos de 4 horas del encuentro, 4 de ellas trabajando de forma conjunta y la restante lista por si alguna de las primeras fallará.
Cuando solo queden dos horas y media para el momento de la entrada en órbita se empezará a cambiar la configuración de los sistemas y equipos de la MESSENGER (Paneles solares, comunicaciones, control de altitud y sistemas autónomos) para dejarlos listos para el momento del encendido de los motores, mientras la propia sonda girará sobre si misma para colocarse en la orientación adecuada. Las operaciones terminarán minutos antes del momento 0.
Este llegará a las 00:45 UTC del 18 de Marzo, cuando se enciendan el impulsor principal de la sonda con el objetivo de reducir la velocidad y permitir que la gravedad de Marcurio lo atrape, operación que durará 15 minutos, hasta la 1:00 UTC, momentos en que se apagarán los motores. En total se consumirá el 31% de todo el combustible disponible.
La confirmación del éxito (o el fracaso) de la inserción orbital llegará 10 minutos después, a las 1:15 UTC, una vez la MESSENGER se oriente hacia la Tierra y envie todos los datos de la maniobra, lo que necesitará unos 9 minutos para completarse y un tiempo parecido para ser procesados y enviados al centro de control. No será hasta las 3:00 UTC cuando pueda confirmarSE que la sonda se encuentra ya en órbita alrededor del Mercurio.
Mientras, 23 minutos despúes del apagado del impulsor, la sonda recuperará su configuración normal y una hora después se dará por concluido el seguimiento especial ofrecido por la Deep Space Network.
Si todo sigue el plan previsto,a las 6:48 UTC la MASSENGER iniciará su primera orbita completa alrededor del planeta, que inicialmente tendrá una duración de 12 horas y con un punto de mínima distancia con respecto a la superficie de 500 Kilómetros, aunque en el futuro se reducira hasta los 200. A partir de aquí se abrirá una fase para comprobar el estado de los sistemas, que tendrá su momento crítico el 24 de Marzo, cuando se procederá a la activación y chequeo de los instrumentos científicos.
Finalmente, el 4 de Abril se iniciará la actividad de estudio del planeta y el envio de los primeros datos.
Inserción orbital y primeras horas de la MESSENGER como compañero permanente de Mercurio.
Los críticos 15 minutos de encendido del impulsor principal de la MASSENGER, y del cual dependerá su futuro.
La Deep Space Network: California, Madrid y CamberraMESSENGER
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