Aniversario en el planeta rojo

Se cumplen 5 años de la llegada de la Mars Reconnaissance Orbiter.

El 10 de Marzo de 2006, y tras siete meses de viaje, sus seis impulsores principales se pusieron en marcha durante casi 27 minutos, lo justo para que la velocidad se redujera lo suficiente como para permitir que la gravedad marciana lo atrapara de forma definitiva...fueron momentos de gran tensión, ya que era una maniobra delicada, y que llegó a su punto máximo cuando paso por detrás del planeta y las comunicaciones se cortaron momentaneamente, pero al final todos los implicados pudieron dar rienda suelta a su alegría: La Mars Reconnaissance Orbiter se encontraba ya en órbita alrededor de Marte.

Han pasado 5 años desde ese día, media década que han cambiando para siempre nuestro conocimiento del planeta rojo, ofreciendonos la posibilidad de verlo con una claridad nunca antes soñada gracias a su camara HiRISE, la más potente jamás enviada a otro planeta...en este tiempo la MRO lleva enviados practicamente 131 Terabaits de información (más que todas las otras misiones interplanetarias juntas) a La Tierra, incluyendo 70.000 fotografías de gran calidad, lo que da una idea del tremendo trabajo que esta realizando y lo insustituible que resulta en la actual exploración del planeta rojo.

Como no podía ser de otra forma tal cantidad de datos ha respresentado un avance espectacular en nuestro conocimiento del planeta rojo, en especial para iluminar el que pudo ser la evolución de Marte desde su formación y las diversas "eras" que parece haber vivido desde un pasado con claras señales de haber sido húmedo y cálido hasta un presente tan frío y seco como el que observamos hoy día.

Asi, la observación de las zonas más antiguas del planeta, aquellas que muestran un terreno densamente poblado de cráteres, permitió localizar terrenos que habian sido fuertemente alterados por el agua, zonas humedas que podrían haber sido zonas aptas para la vida en esos pirmeros tiempos. Igualmente se descubrio indicios claros de ciclos climáticos extremos, en que el agua habría circulado, en forma de gas, desde los polos hasta latitudes bajas, donde se habrían dipositado en forma de hielo o nieve, dando lugar a extensas capas de hielo y rocas que posiblemente necsitaron decenas o centenares de millones de años para formarse, lo que parece parecido a las glaciaciones que han sucedido en La Tierra y que en este caso parece relacionado con cambios en la inclinación de su eje de rotación.

Igualmente la MRO también nos enseño que el Marte actual, si bien es un mundo seco y helado, no esta carente de dinamismo...el ciclo del CO2, congelandose y sublimandose al compás de las estaciones, y la posible presencia ocasional de agua líquida, sigue modificando algunas zonas de planeta, al igual que las avalanchas y las grandes tormentas de polvo. Congelado en la realidad, pero no congelado en el tiempo.

No se acaban aquí los logros de esta sonda...así, ha levantado un mapa de la composición mineral de 3/4 partes de la superficie marciana (Compact Reconnaissance Spectrometer), monitorizado su atmósfera (Mars Climate Sounder) y sondeado con radar el subsuelo (Shallow Radar), en un trabajo de exploración de Marte sin predecedentes.

"Cada año marciano es unico, y una covertura adicional nos da una mejor oportunidad de entender la naturaleza de los cambios en su atmsfera y superficie. Hemos aprendido ya que Marte es un planeta más diverso y dinámico de lo que sabiamos hace cinco años. Continuamos viendo cosas nueva", explica Rich Zurek, del equipo científico de la Mars Reconnaissance Orbiter.

Y como, en la transitoria epoca dorada que vivimos en la exploración de Marte, diversos vehículos están trabajando simultaniamente en el planeta rojo, también a tenido su papel en el apoyo de otras misiones...así, siguió el aterrizaje de la Mars Phoenix (de hecho llego a fotografiarla en pleno descenso, en una imágen histórica), monitorizó tormentas de polvo que pudieran representar una amenaza tanto para ellas como para Spirit y Opportunity, y realiza funciones de enlace entre ellas y la Tierra. En vistas al futuro es la encargada de examinar lugares potencialmente adecuados para ser elegidos para el futuro aterrizaje del rover Curiosity.

Cinco años maravillosos para la exploración de Marte, y que posiblemente están lejos de terminar, tal como explica Phil Varghese, director del proyecto: "La nace sigue con una excelente salud. Después de cinco años en Marte, continua teniendo la capacidad de afrontar observaciones científicas, monitorizar el ambiente marciano y servir de enlace de comunicaciones". Y que así sea.


Unas imágenes valen más que mil palabras...una selección de imágenes tomadas a principios de este año.

Mars Recconaissance Orbiter, explorando Marte por aire, tierra y subsuelo.

Una fotografía para la historia: La Mars Phoenix en pleno descenso, con su paracaidas desplegado, vista a traves de la camara HiRISE de la MRO.

12 de Agosto de 2005, la MRO inicia su aventura con el propósito de revolucionar nuestro conocimiento de Marte. Seis años despúes ese propósito es una realidad.

Prolific NASA Orbiter Reaches Five-Year Mark