Durmiendo sobre las nubes

WISE da por terminada su misión extendida.

En Diciembre de 2009 un nuevo observador del firmamento fue lanzado y puesto en órbita polar, con el objetivo de realizar una exploración completa de la Bóveda celeste en el espectro infrarrojo, un mapa del firmamento en esta frecuencia del espectro 1000 veces más preciso que todos los anteriores. Un año después, tal como estaba previsto, se agotó el refrigerante que permitía mantener sus sensores a temperaturas extremadamente bajas, libres de cualquier interferencia térmica y tomar fotografías claras y precisas.

Cuando esto ocurrio WISE había llevado a cabo un escaneo completo del cielo (en realidad, 1.5) a razón de una fotografía cada 11 segundos, acumulando de esta forma 2.7 millones de imagenes que abarcaban objetos de todo tipo, desde cercanos asteroides y cometas a lejanas galaxias, algunos ya conocidos y otros que se observaban por primera vez. Unos impresionantes resultados que aún aumentarían, pues lejos de dar por concluida su actividad, WISE afrontó una prolongación de su trabajo, la llamada misión NEOWISE.

Ello fue posible porque dos de las cuatro sensores infrarrojas seguían operativas, suficiente para permitir una nueva exploración en busca de asteroides cercanos a La Tierra (los llamados NEOs), cometas, además de completar el escaneo del cinturón principal que se extiende entre Marte y Júpiter. Y el resultado, una vez concluida esta "etapa extra", no podría haber resultado más productiva, pues deja tras de si el descubrimiento de 20 cometas, 33.000 asteroides y 134 NEOs, todos ellos desconocidos hasta la fecha.

Igualmente NEOWISE permitió confirmar la presencia de cuerpos que ya habían sido previamente detectados, con realizar observaciones que permitirán profundizar, mediante el estudio de la luz recibida, en algunas de sus caracteristicas físicas, como el tamaño y la composición superficial.

De hecho el auténtico trabajo de descubrimiento apenas está empezando, con el estudio en profundidad de todos los datos recibidos...en ellos, además de localizar nuevos objetos de pequeño tamaño y aprender más de los que conocidos, se espera encontrar una posible población de Enanas Marrones (estrellas "fallidas"que no llegaron a iniciar reacciones de fusión en su nucleo y, por tanto, no emiten luz en el espectro visible) relativamente cerca de nosotros, ademas de buscar alguna evidencia de la hipotética existencia de algun planeta gigante gaseoso aun desconocido en las profundidades del Sistema Solar. Se espera que en Abril se pongan a disposición pública el primer "lote" de observaciones

Y que será de WISE, una vez completado todos sus objetivos? La respuesta es que, trás entrar en modo "hibernación" el pasado 1 de Febrero, permanecera en este estado hasta que algun día, en el futuro, sea despertado para afrontar nuevos objetivos. De momento, pero, este pequeño explorador duerme ya, en un merecido descanso tras una intensa misión cuyos resultados mantendrán ocupados a la comunidad astronómica durante mucho tiempo.

Los 20 nuevos cometas descubiertos por la mision NEOWISE, tan oscuros que no habían sido vistos hasta ahora. Un recordatorio de que no todos son brillantes y espectaculares como el Halley o el Hale-Bopp.

La busqueda de nuevos asteroides es practicamente un trabajo detectivesco, pués la mayoría son tan pequeños y oscuros que pasan totalmente desapercibidos...solo con paciencia y mediante la comparación de imágenes que delaten un desplazamiento propio con respecto las estrellas de fondo estos salen a la luz.


El 14 de Diciembre de 2009, desde la Base de la Fuerza Aerea de Vandenberg, en California, un cohete Delta II...en su interior el pequeño WISE, de menos de una tonelada y una lente principal de solo 40 Centímetro, pero con una capacidad de observar el firmamento en el espectro infrarrojo ampliamente superior a cualquier otro vigilante espacial parecido, como el IRAS, el AKARI, o el COBE. Cuando, en Octubre de 2010, se agotó el refrigerante y se puso punto final a su misión principal, había completado la mas profunda exploración completa de la Bóveda celeste jamás realizada.

Trás más de un año de duro trabajo WISE se encuentrá ya en hibernación...es la hora de "dormir".

NASA's NEOWISE Completes Scan for Asteroids and Comets