Un regalo de San Valentín

Cuenta atras para el encuentro de la sonda StarDust con Tempel-1.

El 4 de Julio de 2005 y el 15 de Enero de 2006 fueron dos fechas señaladas en el calendario astronómico mundial, pues ambas fueron testigos de dos acontecimientos históricos...en la primera el cometa Tempel-1 recibió el impacto de un proyectil lanzado por la sonda Deep Impact, dejando tras de si imágenes para la historia, mientras que durante la segunda, y sin tanta atención mediática, la sonda StarDust completaba un viaje de 7 años aproximandose a la Tierra y lanzando hacia ella una cápsula con muestras del cometa Wild 2, al que se había aproximado en 2004.

Ahora una nueva fecha reunira a estas antiguas "estrellas" del mundo astronomico, y es que el 14 de Febrero los caminos de Tempel-1 y StarDust se cruzarán entre las estrellas, en lo que podriamos considerar una cita de "San Valentin" en versión planetaria...ese día apenas 200 kilómetros separarán a ambos objetos durante su intenso pero fugaz encuentro. Para ambos representara repetir algo ya vivido anteriormente, ademas de una oportunidad única para los cientificos de completar la tarea que no puedo completarse durante la mision de la Dep Impact.

Y es que, si bien el éxito de la Deep Impact fue inegable, no pudo ser completo, pues la nube de restos que se originó fue mayor y se disipó más lentamente de lo previsto, lo que no permitió ver en crater y observar directamente el interior del cometa...hasta ahora. Seis años después, y como un regalo inesperado, tendremos esa oportunidad, gracias al "reciclaje" de la StarDust, que tras completar su propia misión con sus sistemas todavia en buen estado y con combustible suficiente para maniobrar, fue dirigida a su encuentro.

No será, para todos aquellos encargados de guiar a la ahora llamada Stardust-NExT, una tarea facil llevarla hacia su destino, pues debe afrontar el problema del combustible disponible, que es menor de lo que se había estimado y por lo cual las llamadas TCM’s (maniobras de ajuste previas) han tenido ya que ser revisadas para ajustarlas a tal situación. A esto se le añade que Tempel-1 puede que no brille lo suficiente para ser visto por la Navcam (la camara de navegación) hasta finales de Enero, tras fracasar los intentos de detectarlo realizados a finales de Diciembre, lo que implica menos tiempo, una vez hecho el contacto, para corregir posibles desviaciones.

A pesar de todo ello los técnicos esperan con optimismo un encuentro que significa volver al que fue escenario, hace seis años, de uno de los logros astronaúticos más importantes de la historia y poder completar una tarea que, en cierta forma, quedó inconclusa. Una segunda oportunidad en el día de los enamorados.


La misión de la Deep Impacto obtuvo resultados espectaculares e imágenes que aun lo fueron más, como resume los dos videos (el primer tomado por la camara situada en el propio proyectil y el segundo desde la sonda, mostrando los momentos posteriores al impacto), pero quedo el "pero" de no poder observar directamente el crater creado debido a una nube de restos mas persistente de lo esperado. Stardust-NExt, seis años después, culminará lo que su hermana empezó.

El nucleo de Tempel-1 mostró una gran diversidad geológica, por lo que la oportunidad de volver a observarlo de cerca es todo un regalo para la ciencia.

STARDUST-NeXT Valentines Day Flyby of Comet Temple 1