Detectada una tenue atmósfera de Oxígeno y Dióxido de Carbono en Rea.Nuevas boticas llegan desde Saturno, y por una vez los protagonistas no son ni Titán ni Encelado, que de forma habitual acaparan la atención por sus naturalezas insólitas...y es que detrás de su brillo mediático existen otras muchas lunas de las que hablamos mucho menos, por no decir que apenas se mencionan, pero que también tienen sus facetas únicas merecedoras de atención. Y una de ellas, Rea, reclama ahora nuestra atención.
Y es que durante el pasado mes de Marzo la sonda Cassini paso a solo 97 km por encima de la superficie de este satélite, confirmando la presencia de una atmósfera de Oxígeno y Dióxido de Carbono (que ya se había detectado en sobrevuelos anteriores)...al pasar a través de ella la sonda pudo analizarla directamente, señalando que un 70% esta compuesto de Oxígeno y el 30% de Co2
Nos encontramos con una capa gaseosa extremadamente tenue, en absoluto comparable a la terrestre y por ello muy dificil de descubrir, pero si 100 veces mayor que las existentes en Mercurio, la Luna, o otros lunas exteriores, como Ganímedes y Calixto. Y al igual que en estas dos ultimas, el Oxígeno es su principal componente, algo que no es extraño: Las tres están constituidas, al menos en sus capas superiores, de hielo de Agua, y sus moléculas, al ser rotas por el impacto de las partículas cargadas de la magnetosfera de Saturno, dejan libres átomos de este elemento.
Sin embargo el origen del Dioxido de Carbono resulta del todo desconocido...cual es la fuente? moléculas orgánicas ricas en carbono en o bajo la superficie? El impacto de micrometeoritos? Actividad geológica interna? Hielo carbónico depositando por antiguos cometas? Restos de su formación, hace unos 4500 Millones de años, que lentamente se escapa hacia el exterior? "No tenemos idea, en este momento, de cual de estos mecanismos puede producirlo. Definitivamente algo que queremos mirar en el futuro", explica Ben Teolis, del Southwest Research Institute en San Antonio.
Esto tiene grandes implicaciones, tanto para Rea como para otras lunas heladas...el Oxígeno es un elemento tremendamente reactivo, por lo que su interior podría alojar una química mucho más compleja de lo imaginado, en especial si este elemento llegara a mezclarse con un hipotético lago de agua líquida subterraneo. No es el caso del cuerpo que nos ocupa, pero si podría ser en cuerpos como Europa o Ganímedes (donde ya se detectó este gas anteriormente) o en otros como Encelado. Repentinamente esos mundos helados, que aparentemente tendrían que ser lugares congelados en el tiempo (nunca mejor dicho), se están empezando a revelar como lugares mucho mas complejos, cada uno con historias y secretos que esperan ser revelados.
Tal como explica Linda Spilker, del equipo de la Cassini "Rea está resultando para ser mucho más interesante de lo que nos habíamos imaginado. Estamos encontrando una rica diversidad de las lunas de Saturno y nos ofrece pistas sobre cómo se formaron y evolucionaron". Y es que cada día que esta veterana sonda pasa en el reino de los anillos es un día más para profundizar en su insólita complejidad.
El paso rasante de la Cassini el pasado Marzo permitio analizar de forma directa la tenue atmósfera de Rea, ofreciendo unos resultados en cuanto a la densidad del Oxígeno presente (en el gráfico, en blanco) que se ajustan mucho a lo que se había previsto (en amarillo)
La superficie de Rea, de unos 1529 Kilómetros de Diámetro...un mundo helado, pero en absoluto tan carente de interes, como revelan estos últimos descubrimientos.
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