Un mundo, tres décadas

Se cumplen 30 años de la llegada de la Voyager 1 a Saturno.

Mucho han cambiado las cosas los últimos años en lo que a la exploración del "señor de los anillos" y sus decenas de lunas...la llegada de la Cassini a convertido en casi una rutina recibir nuevas y espectaculares imágenes, y casi igual de comun el anuncio de nuevos descubrimientos, pues un flujo constante de datos llegan a la Tierra desde ese lejano rincón del Sistema Solar desde hace 7 años.

En comparación el paso de las Voyagers y todo lo que nos ofrecieron puede parecer poca cosa, aunque marcaron un momento culminante para todos aquellos que participaron en ambas misiones (entre los cuales se encontraba Carl Sagan), descubriéndonos un mundo que apenas habíamos empezado a cononcer poco antes con la Pionner 11.. la diferencia de calidad de las imágenes entre cualquiera de ellas con las de la Cassini las puede dejar en mal lugar, y como vemos como ejemplo en la parte superior: A la derecha fotografías recientes del Anillo F y sus dos lunas acompañantes, Prometeo y Pandora, a la Izquierda este mismo anillo visto por la Voyager 1 un 12 de Noviembre de 1980.

Pero su importancia estuvo en que permitió ver lo que ese momento desconocíamos (Como la actividad que domina a la pequeña Encelado, inumerables lunas hasta entonces ignoradas, o la existencia de las pequeñas "lunas pastoras") o que apenas intuíamos ( Como el extraño Anillo F o la atmósfera de Titán), revelando un lugar de complejidad y belleza inimaginable hasta entonces.

Fue la Voyager 1 la que, durante Noviembre de 1980, inauguró una fugaz pero emocionante etapa en nuestro conocimiento de Saturno, un viaje que, junto al paso de su hermana pocos meses después, dejó atras numerosos descubrimientos pero también, y casi en mayor proporción, nuevos enigmas...Saturno había dejado de ser un punto lejano para convertirse en un lugar lleno de cosas maravillosas, cosas que desearíamos poder estudiado pero que una misión de paso como esta no tenía tiempo para abarcar.

La Cassini, con su superior equipo y, sobretodo, la ventaja de permanecer de forma constante en sus cercanías, esta llevando nuestro conocimiento mucho más alla de lo que podrían haber soñado todos aquellos que, hace ya 30 años, se asomaron a este mundo sin igual por primera vez, descubriendo nuevas facetas que en su momento se pasaron por alto, revelando lo dinámica de su naturaleza y resolviendo muchos misterios que quedaron tras su paso...pero la Voyager 1 (y posteriormente la 2) fueron algo especial, y como reconoce Linda Spilker, actualmente miembro del equipo científico de esta sonda, "La Cassini está en deuda con ella , por sus fascinantes descubrimientos y por haberle indicado con ello el camino a seguir".

Las nubes de particulas cargadas que flotan justo por encima de los anillos fueron vistas por primera vez a traves de las camaras de las Voyagers (a la izquierda fotografiadas por la Voyager 2 el 22 de Agosto de 1981) y hoy día siguen siendo estudiados por los científicos de la misión Cassini ya que el mecanismo por el cual estas adquieren su carga eléctrica siguen sin estar claro.

La atmósfera de Saturno mostro que, aunque lejos de lo visto en Júpiter, también es muy activa...la Voyager 1 fotografió (izquierda) esta nube convectiva, adelantadose lo que vería la Cassini (derecha), que en 2004 observó esta compleja tormenta llamada "Dragon Storm", fuente de intensas señales de radio como ocurre en las tormentas terrestres, lo que indicaba la presencia de relámpagos posteriormente confirmados.

Nada cambió tanto como nuestro conociento sobre Titán...cubierta por una espesa niebla de partículas la superficie fue inalcanzable para las cámaras de las Voyagers, a pesar que la Voyager 1 fue "sacrificada" para que pasara lo más cerca posible de ella, perdiendo así la posibilidad de alcanzar Urano y Neptuno. La imagen de la izquierda, tomada por ella durante su máxima aproximación, muestra lo imposible de su misión aunque sirvió para adquirir muchos datos sobre su atmósfera que hicieron que los científicos planteara la posibilidad de que existieran masas líquidas (no de agua, sinó de Metano) en la superficie...30 años después la Cassini, con su radar, demostro que estaban en lo cierto.

La Voyager 1 mostró un Encelado con señales de una actívidad geológica que estaba moldeando la superficie (Izquierda), lo que fue toda una sorpresa para los miembros de la misión...La Cassini, posteriormente, no solo confirmó esto sino que mostró que era mucho mayor de todo lo imaginado, con grandes "geisers" elevandose hacia el espacio y la posibilidad de un interior líquido y habitable.


Saturn Then and Now: 30 Years Since Voyager Visit