La NASA estrena con éxito sus microsatélites "low cost".
No siempre lo mayor y más caro es el mejor camino para acceder al espacio y abrirlo no solo a tus propias investigaciones sino también a otros colectivos e instituciones (desde Universidades hasta grandes empresas), algo que, en los difíciles tiempos económicos por los que pasamos, resulta aun más importante....y la NASA, bién consciente de este equilibrio entre objetivos y recursos, acaba de estrenar su nueva línia de satélites de bajo coste, el primero de los cuales, FASTSAT (Fast Affordable Science and Technology Satellite) inició el pasado 19 de Noviembre su viaje a la órbita terrestre.
Estamos ante un micro-satélite de apenas 140 Kilos de peso y pensado para ser una plataforma única que puede llevar varias cargas pequeñas a la órbita terrestre, creando así oportunidades para llevar a cabo investigaciones a bajo costo...basicamente es un laboratorio científico que contiene todos los recursos necesarios para llevar a cabo operaciones de investigación científica y tecnológica, segun explica la propia Agencia espacial norteamericana. Su viaje es una demostración de que no es necesario invertir millones de dólares para construir un vehículo de gran tamaño cuando se pueden ofrecer posibilidades parecidas con otros mucho más pequeños y baratos...y, por tanto, abrir las puertas a investigadores que, en circunstancias normales, no podrían afrontar semejantes gastos.
FASTSAT está equipado con seis instrumentos científicos, entre los que encontramos un sensor estelar en miniatura, un experimento para estudiar el frenado atmosférico, otros dedicados respectivamente al estudio de los átomos neutros en el plasma de la exosfera y a la influencia de la ionosfera en las comunicaciones, y finalmente NanoSail D, una pequeñá vela solar. Nada mal para un vehículo tan pequeño.
No fue este un viaje en solitario, pues a bordo del cohete Minotaur IV que despegó de la rampa del Kodiak Launch Complex, situado en la Isla de Kodiak (Alaska), iban otros pequeños satélites con las más diversas funciones, y que si le sumanos a NanoSail D implica que hasta un total de 8 viajaron hacia la órbita terrestre en este vuelo. Hagamos un pequeño resumen de estos otros viajeros:
STPSat-2: Un satélite militar de 180 Kg y una vida prevista de un año, y que tiene como misión poner a prueba nuevas tecnologías desarrolladas dentro del programa STP (USAF Space Test Program), en especial aquellas centradas en nuevos sensores y nuevas técnicas y medios de transmisión de datos desde el espacio.
NanoSail D: Como ya se menciona anteriormente, es una pequeña vela solar, de una masa de 4 Kilógramos y unos 10 m² de extensión. Con una vida prevista de una semana viene a ser el substituto de la primera NanoSail, destruida en 2008 por la perdida del cohete Falcon 1 que la transportada.
O/OREOS: De 5 Kilógramos de peso y construido por Universidad de Satanford, aunque el proyecto está dirigido por el Centro Ames de la NASA...su objetivo principal es estudiar el efecto de los cinturones de radiación que rodean a La Tierra en los organismos vivos.
FalconSAT-5: Es otro satélite militar experimental de la USAF, y que tiene como mision poner a prueba un nuevo motor Inónico experimental, ademas de estudiar la Ionoesfera y su influencia en las comuniaciones.
FASTRAC: Nanosatélite de 15 kg construido por la Universidad de Texas que una vez en orbita se dividirá en dos unidades ("Sara-Lily" y "Emma") una vez en el espacio. Sara-Lily esta provisto de un pequeño motor de plasma que le permitirá volar en formación con Emma, además de un experimento de navegación por GPS.
RAX: Un nanosatélite de 3 kg construido por estudiantes de la Universidad de Michigan para estudiar la Ionosfera a través de señales de radar.
Como podemos observar el cohete Minotaur IV ( que en realidad es un misil intercontinental o ICBM utilizado hoy día como lanzadera espacial con el añadidó de una etapa extra para alcanzar la órbita), gestionado por la empresa Orbital Sciences Corporation, transportó una numerosa "familia" de nuevos satélites, todos ellos dispuestos a demostrar que también para los más pequeños hay un lugar más alla de las nubes.
El emblema de este lanzamiento, la misión STP-S26...en el se aprecian los ocho pequeños satélites que la componen flotando por encima de un paisaje nevado, como referencia al estado de Alaska desde donde partio el cohete Minotaur IV.
El FalconSAT-5, vehículo espacial militar de la USAF (Fuerzas aereas de los Estados Unidos), que tiene como principal objetivo poner a prueba un nuevo tipo de motor Inónico.
La vela solar NanoSail D, con una masa de 4 kilográmos y una superficie de unos 10 m² una vez desplegada. Es la sucesora de la fallida NanoSail.
STPSat-2, también de caracter militar y banco de prueba de nuevas tecnologías.
FASTSAT, la "estrella" de esta misión. Construido por la Universidad de Texas y gestionado por la NASA, este pequeño satélite abre las puertas del espacio a las investigaciones de bajo presupuesto.
RAX, el mas pequeño y "amateur" de todos los satélites lanzados, construido por estudiantes de la Universidad de Michigan para estudiar la ionosfera y con una masa de apenas 3 Kilógramos...este pequeño vehículo es el que mejor ejemplifia la idea de abrir las puertas del espacio a investigadores de todo tipo.
FASTRAC, el satélite doble...construido por la Universidad de Texas esta diseñado para dividirse en dos unidades, Sara-Lily y Emma, una vez en el espacio, y volar ambos en formación uno al lado del otro.Flawless Launch of STP-S26
Lanzamiento Minotaur IV (ocho satélites)
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