El Hubble nos ofrece nuevas imágenes de Vesta y prepara el camino a la llegada de la sonda Dawn.
Unos 530 Kilómetros de diámetro, aparentemente diferenciado en capas como los planetas terrestres y una de las fuentes más abundantes de los meteoritos que caen en nuestro planets, fruto de un enorme impacto que hace unos mill millones de años expulso hacia el espacio una fracción de su masa y cuyos restos aun nos visitan esporádicamente...así es, en resumen, Vesta, el tercer mayor asteroide del Sistema Solar, el segundo en masa y el más brillante, tanto que en ocasiones es visible a simple vista desde La Tierra.
Y por todo ello es uno de los dos que la sonda Dawn visitará en su aventura en el reino de estos pequeños cuerpos que se extienden entre Marte y Júpiter...su meta final es Ceres, el mayor de todos, pero antes, a finales de Julio de 2011, alcanzará Vesta, alrededor del cual entrara en órbita hasta Mayo de 2012, cuando lo abandonará para dirigirse hacia el primero. Detrás dejara una cantidad ingente de datos e imágenes de un astro que promete dar muchas sorpresas.
A falta de poco menos de un año para su llegada a Vesta los técnicos de la misión ya se encuentran en plenos preparativos para lograr una entrada en órbita correcta, y por ello se suceden las observacion desde la Tierra para tener una idea lo mas precisa posible de las propiedades físicas del asteroide, algo imprescindible para que esta delicada maniobra se logre con éxito, a pesar de la lógica incertidumbre que implica nuestro limitado conocimiento actual sobre el.
El renovado Hubble, con su flamante Wide Field Camera 3, es una herramiento de valor incalculable en la tarea de preparar el camino a Dawn, y ejemplo de ello son las imágenes mas recientes obtenidas por este telescopio orbital, y que permitió crear una película que abarca algo mas de 5 horas y que permite apreciar su rotación, algo especialmente importante porqué Dawn tiene previsto entrar en una órbita polar, por lo que conocer con exactitud la inclinación de su eje resulta una información vital.
Y de hecho se están consiguiendo resultados importantes para el futuro de la misión, porque gracias a estas imágenes del Hubble se descubrió que la inclinación del eje de rotacion de Vesta es mayor de lo esperado, lo que tambien afecta a los cambios de iluminación estacional que vivirá Dawn en el casi un año terrestre que permanecera en sus cercanias y que tiene que ser tenidos en cuanta para obtener imágenes y levantar un mapa de la superficie. Todo esto será tenido en cuenta por los técnicos a la hora de programar la fase final de la aproximación.
Han pasado algo más de 200 años desde que aleman Heinrich Wilhelm Olbers lo descubriera, un 27 de Marzo de 1807...nuestro conocimiento sobre el, aunque mucho mayor que antes, sigue siendo ciertamente limitado en muchos aspectos, y por tanto no es exagerado clasificar la aventura de la Dawn como un "viaje de descubrimiento". Y el Hubble, desde la distancia, está haciendo todo lo posible para despejarle el camino lo máximo posible.
Vesta desde todos los ángulos...se puede ver claramente como, lejos de tener una superficie homogenea, esta es bastante variada, con zonas mucho más brillantes que otras. Sin duda es un mundo diversificado que promete, con la llegada de la Dawn, ofrecernos grandes descubrimientos.
Las observaciones del Hubble y otros observatorios permitieron descubrir la existencia de un gigantesco cráter de 480 Kilómetros de diámetro, es decir, el 80% del propio asteroide.. Se le calcula una edad de apenas 1000 Millones de años o quizás menos, y se calcula que expulso al espacio el 1% de la masa total de Vesta. Se cree que de aquí procede una parte significativa de los meteoritos que caen actualmente en La Tierra, tal como delata su composición química.
Vesta es, con diferencia, el asteoride más brillante, hasta el punto de que puede llegar ha ser visible a simple vista...así ocurrio a mediados de 2007, donde llegó a brillar con una magnitud de 5.4, suficiente para ser fotografiado desde la Tierra, como es la que vemos en la parte superior, tomada desde San Francisco el 14 de Junio de ese año.
Dawn, un viaje de descubrimiento.NASA Mission to Asteroid Gets Help from Hubble
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