Tocando un pasado remoto

El hemisferio Sur de Churyumov-Gerasimenko podría ser la zona elegida para el aterrizaje de Philae.

En un punto más allá de la órbita de Marte dos viajeros estelares, uno natural y otro de origen humano, se preparan para su encuentro...aun quedan más de tres años, pero para este último representa entrar en etapa final de un viaje que se inició en 2004, y que, tras una compleja trayectoria donde sucesivos encuentros con la Tierra y el planeta Rojo para adquirir la trayectoria y velocidad adecuada, terminará en Mayo de 2014 cuando se encuentre con el primero. Pero no será un encuentro fugaz, pues permanecerña a su lado hasta Diciembre de 2015.

La sonda europea Rosseta no solo ofrecerá una visión espectacular de este cometa sino que desde ella partirá una segunda sonda exploradora, la pequeña Philae, que tras posarse en el cometa examinará la superficie,además de realizar un experimento conjunto con su compañera Rosseta, llamado CONSERT, y que sondeará en profundidad el núcleo de Churyumov-Gerasimenko con señales de radio.

Pero antes habrá que elegir el lugar más adecuado, para lo cual la sonda levantará un completo mapa de la superficie antes de, tras situarse a solo 1 Kilómetro por encima de ella, deje caer a Philae, la cual descenderá, gracias a la bajisima gravedad reinante, a solo 5Kilómetros/Hora..y para preparar ese momento los astrónomos ya estan estudiando con los datos disponibles, realizando simulaciones informáticas que permitan adivinar cual podría ser el lugar más adecuado para ello.

Y fruto de ese esfuerzo un equipo del IFSI institutes, encabezado por Jeremie Lasue, presentaron en el Planetary Science Congress que se celebra en Roma el resultado de los modelos en tres dimensiones que se han creado para intentar predecir la actividad cometaria tanto en el momento de la llegada como durante el tiempo que durará la misión, es decir, hasta finales de 2015.

"Churyumov-Gerasimenko es como cápsula de tiempo que contiene material originario del nacimiento del sistema solar. El hemisferio sur del núcleo parece haberse erosionado notablemente, por lo que Philae no tendría que excavar demasiado para encontrar muestras inalteradas. En el momento que Rosetta llegue a sus cercanías el gas y el polvo se proyectará principalmente desde el hemisferio norte, por lo que será más seguro para Philae aterrizar en el sur. Además debido a la orientación del cometa, el hemisferio sur estarán protegido de las variaciones de temperatura extrema en ese momento"

Asi pues, el Sur tiene varios puntos a su favor...por un lado presenta una mayor actividad, por lo que esta más erosionada y las violentas emisiones de gas y polvo hay recubierto la superficie de particulas procedentes de capas más internas, arrastradas al exterior pero demasiado pesadas para ser expulsadas completamente y perderse en el espacio. Se calcula así que este hemisferio podría estar cubierto de una capa de unos 20 centímetros de este material "primigenio", en contrastre con los apenas 2 centímetros que se estima podría haber en el Norte, lo que lo convierte en un lugar mas que apetecible para Philae, capaz de extraer muestras de hasta 30 centímetros de profundidad.

Por otro, en el momento de su llegada, este hemisferio vivirá un periodo de calma que ofrecería mucha más seguridad para este pequeño vehículo, que incluso deberá lanzar varios "arpones" para evitar que al tocar la superficie rebote en ella y se pierda, tan debil es la gravedad presente y delicada la operación de aterrizaje. Por ello poder hacerlo en una zona "tranquila" es casi imprescindible. Y si es con condiciones ambientales estables y moderadas, mejor que mejor.

"Cuando Philae llegue, las temperaturas en el ecuador pueden elevarse por encima del punto de congelación y fluctuar en torno a 150 grados centígrados. Sin embargo, las regiones cercanas al polo sur parece mantener temperaturas más estables. De nuestros resultados actuales, hemos concluido que el hemisferio sur ofrece los mejores sitios de aterrizaje. A medida de que dispongamos de mas datos sobre Churyumov-Gerasimenko podremos añadirlos a la imagen y ayudar a prepararnos para un aterrizaje seguro", explica Maria Cristina De Sanctis, una de las co-autoras de este estudio ahora presentado.

Aunque aun quedan algo más de tres años para la llegada de Rosseta y Philae a las cercanías de Churyumov, pero todos los involucrados estan ya contando los días que faltan para ese momento, trabajando para que todo este listo y planeando las futuras operaciones...no es para menos, pues la misión será, si tiene éxito, la mayor y mas importante jamás enviada a un cometa, superando en datos e imágenes a lo conseguido por todas las anteriores juntas, incluida la espectacular pero fugaz de la Deep Impact.

Dada su naturaleza, como auténticos fósiles de 4500 Millones de años que podrían guardar en su interior material apenas alterado desde el nacimiento del Sistema Solar, la posibilidad de poder analizarlos directamente, que es lo que hara Philae, representa un paso gigantesco en la comprensión de nuestros propios orígenes.


El viaje de Rosseta...diversos encuentros con La Tierra y Marte le han dado la trayectoria y velocidad necesaria para alcanzar y acompañar a Churyumov-Gerasimenko en 2014. Durante su viaje se acercó a diversos asteroides, por lo que ya incluso antes de alcanzar su meta ya nos ofreció datos e información científica de gran valor.

La Rosetta sobrevolando Marte, en una impresionante imágen donde se observa parte de la propia sonda por encima de la llanuras marcianas.

Un viaje en pareja...tras alcanzar al cometa a mediados de 2014, Rosseta lo acompañará durante más de un año, justo cuando este pase a la mínima distancia del Sol, por lo que observara su actividad desde una posición prvilegiada y nos ofrecerá imágenes espectaculares.

Churyumov-Gerasimenko pertenece a la famila de los cometas "jovianos", aquellos que, tras entrar en el sistema Solar, fueron capturados y lanzados a sus órbitas actuales por Júpiter. Eso se manifiesta por el hecho de su punto de maxima distancia con respecto al Sol se encuentra cerca de la órbita de este planeta.

Rosetta should look south for safe landing site