Quedan pocos días para que EPOXI se cruce con el cometa Hartley 2...el próximo 4 de Noviembre esta ya veterana nave espacial pasará a menos de 700 Kilómetros de su nucleo, lo que significa que literalmente se sumergirá en la tempestuosa nube de partículas que lo rodea y que da a estos viajeros estelares su aspecto tan caracteristico. Y para prepararnos para un evento tan especial resumamos las seis cosas más importantes que debemos saber sobre esta misión.1- 5º encuentro cercano con un cometa: Desde el inicio de la carrera espacial se han realizado un total de 4 aproximaciones cercanas a uno de estos cuerpos, siendo con EPOXI, por tanto, la 5ª ocasión en que vivimos algo semejante. Un dato curioso: Será la segunda vez para esta veterana sonda espacial, que en 2005, y bajo el nombre de Deep Impact, sobrevoló el cometa Tempel 1...lo que repite la odisea de la sonda Giotto, que tras pasar cerca de Halley tambien visito el cometa Grigg-Skjellerup.
2- Una nave ecológica: Reciclar es importante, es especial en una época donde el dinero no abunda...la misión original de la Deep Impact fue el cometa Tempel 1. Una vez cumplida, y con todos sus sistemas funcionando sin problemas, empezó a plantearse la posibilidad de reutilizarla en otros objetivos, pues todo su instrumental (con excepción, claro está, del proyectil que lanzó contra el Tempel 1) estaba en prefectas condiciones. El resultado fue su cambió de nombre y que se dirigiera a un nuevo encuentro cometario, que ahora estamos a punto de vivir.
3- Pequeño pero potente: Hartley 2 es un cometa realmente pequeño, con un diámetro que no supera los 1.5 Kilómetros....notablemente más pequeño, por tanto, que Tempel 1. Sin embargo es mucho más activo que este, y como resultado es posible verlo desde la Tierra con unos simples prismáticos.
4- El baile de EPOXI: Como se explica en el punto 2, estamos ante una sonda "reciclada" que se diseñó especificamente para que pudiera apuntar sus cámaras hacia el cometa Tempel 1 y simultaniamente dirigir su antena hacia La Tierra...por ello, en su encuentro con Hartley 2, donde la trayectoria es diferente, los técnicos han tenido que programarla para que pueda adaptarse a la nueva situación, realizando un "baile"en el que, de forma consecutiva, apuntará al cometa, a La Tierra y vuelta a empezar, tomado datos y posteriormente transmitiendolos.
5- Encuentro con la Historia: El estudio de los cometas es de vital importancia para conocer la historia temprana del Sistema Solar...considerados restos primigenios de su formación que permencen inalterados lejos del Sol hasta que alguna perturbación gravitatoria los lanza a órbitas que los acercan a nuestra región planetaria, conocerlos en profundidad implica dar luz, entre otros elementos del pasado, a la juventud de La Tierra, pues golpeada con frecuencia por estos astros, y teniendo en cuenta su contenido en agua y elementos químicos complejos, como el carbono, bien podrían ser la llave que abrió el camino de la vida en nuestro planeta.
6- Un nombre, dos misiones: Un nombre curioso el de EPOXI...que es resultado de la unión (o que se suele llamar un Acrónimo) de las siglas de las dos misiones en las cuales esta embarcada esta sonda desde el final de su encuentro con Tempel 1: "Extrasolar Planet Observation and Characterization" (EPOCh) y "Deep Impact eXtended Investigation" (DIXI). La primera es la observación de ciertas estrellas en busca de señales de planetas exosolares que lleva realizando desde hace varios años, mientras la segunda hace referencia al hecho de dirigirse a un nuevo objetivo cometario.
Y ahora solo queda disfrutar del espectáculo.
Emblema de la misión EPOXI...observese la curiosa disposición de las camaras y la antena, ideada para el encuentro con el cometa Tempel 1 pero que en esta ocasión la obligará a realizar una maniobra de balanceo para poder tomar imágenes y posteriormente enviarlas a la Tierra.
El Hartley 2 fotografiado por EPOXI hace una semana.
La sonda Europea Giotto fue el primer vehículo que se acerco lo suficiente a un cometa para poder fotografiar su núcleo...aunque estaba protegida con un escudo no se esperaba que pudiera sobrevivir a un viaje que la llevó hasta pocos centenares de kilómetros del nucleo del Halley. Inesperadamente, dañada pero operativa, Giotto superó el encuentro.
En 1986, por primera vez, vimos el corazón de un cometa.
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