El corazón del futuro

El laboratorio de Curiosity listo para volar.

Sigue la cuenta atrás para que el nuevo explorador Marciano, destinado a ocupar el lugar de Spirit y Opportunity, inicie su aventura...será a finales de 2011 cuando el rover Mars Science Laboratory, conocido como Curiosity, inicie un viaje que terminará a mediados de 2012 con su aterrizaje en el planta Rojo. Y para tenerlo todo listo los técnicos del Goddard Space Flight Center siguen cubriendo etapas en el montaje y comprobación de sus distintas partes.

Y el que podría considerarse la más importante de todas, el laboratorio SAM (Sample Analysis at Mars) se encuentra ya totalmente montado y listo para ser entregado al Jet Propulsion Laboratory, ya configurado para el largo viaje que le espera, incluida los tensos momento del lanzamiento y el aterrizaje, y iniciar sus trabajos en Marte tan pronto de los primeros pasos de la que se espera sea una larga aventura. Durante los próximo días el conjunto de intrumentos que lo conforman (espectrómetro de masas, cromatografía de gases y espectrómetro láser sintonizable) se sometarán a diversas pruebas ambientales, entre ellas fuertes vibraciones y temperaturas extremas, para saber con certeza que sobrevivirán a las duras condiciones que deberá afrontar.

"Esperamos hacer descubrimientos asombrosos con Curiosity y tenemos grandes espectativas por las contribuciones que nuestro laboratorio de química móvil puede aportar para una mejor comprensión de la historia de nuestro planeta vecino", explica Dr. Paul Mahaffy, del Goddard Space Flight Center.

Una vez en Marte, SAM tendrá múltiples misiones, aunque la más transcendental de todas será examinar la habitabilidad del planeta mediante el análisis de rocas y suelo marciano, buscando tanto indicios de una química molecular y elemental propicia para la vida como de señales de compuestos orgánicos (es decir, basados en el carbono) que pudieran indicar su existencia presente o pasada. En muchos sentidos puede decirse que SAM es el corazón de este ingenio impulsado con energía nuclear, pues es el quién deberá ofrecernos los datos más relevantes de todos, las respuestas a la gran pregunta de si la vida existe o existió en algún momento en el hoy desértico Marte, el motivo último por el cual el plaenta rojo nos atrae de forma irresistible.

Y eso corzón ya late con fuerza, esperando el día en que pueda alcanzar las amplias llanuras de un mundo extraño y al mismo tiempo familiar.

SAM durante el proceso de montaje, antes de que se le instalaran los paneles laterales...proceso que vemos concluido en la imágen superior. De este conjunto de instrumentos deberán salir los descubrimientos más interesantes y trascendentales de la misión, pues llevarán un análisis en profundidad del suelo marciano en busca de señales químicas relacionadas con la vida.

El rover Curiosity en pleno proceso de montaje...provisto de una fuente de energía nuclear que le permitirá trabajar día y noche sin depender de las condiciones atmosféricas, se espera que en los dos años que dure su misión recorra como mínimo 19-20 Kilómetros, tanto como Opportunity desde su llegada a Marte 2004...pero como es probable, si no ocurre ningun fallo técnico, que supere ese plazo de tiempo y su actividad se extienda mucho más (pues su pila atómica o Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator tendrá una vida mínima de 14 años) la distancia total que llegará a recorrer superará ampliamente esta cifra.


El aterrizaje de Curiosity, por su gran tamaño y masa (2.7 metros de longuitud y casi una tonelada) deberá llevarse a cabo con una tecnica novedosa nunca antes utilizada.

NASA's Mobile Mars Laboratory Almost Ready for Flight