Camino de lunas

Cassini protagoniza una rápida sucesión de encuentros.

Titán, Pólux, Mimas,Pallene, Telesto, Metone,Aegaeon, Dione y Rhea...todos ellos satélites de Saturno y todos ellos visitados, en una auténtica maratón protagonizada por esta veterana sonda entre el 14 y el 17 de Octubre, un periodo total de 62 horas donde una tras otra hasta nueve de las lunas del planta fueron observadas por sus cámaras. Pocas veces las ventajas de tener un vehículo explorador en órbita (en lugar de las antiguas misiones planetarias donde simplemente pasaban cerca para seguir su camino hacia el espacio exterior) han sido tan evidentes.

Al estar situada una órbita elíptica alrededor del planeta la Cassini puede protagonizar uno o dos encuentros cercanos al mes con alguna de las lunas, o en el caso que nos ocupa, llevar a cabo lo que se llama un viaje sin objetivos, es decir, sin que los técnicos de vuelo ajusten la trayectoria para una aproximación concreta a regiones determinadas de cada una de ellas...no excesivamente cercanos pero suficientes para obtener datos e imágenes más que notables, incluida de cuerpos tan pequeños como Pallene, de apenas cuatro kilómetros de diámetro y que vemos en la imágen superior flotando sobre las nubes de Saturno.

La travesía empezó el 14 de Ocubre, a las 17:07, cuando la sonda paso a 172.368 Kilómetros de Titán...tras ello, y en rápida sucesión, llegaron los encuentros con Polydeuces (116.526 Kilómetros), Mimas ( 69.1950 ), Pallene ( 36.118 ), Telesto ( 48.455 ), Methone (105.868), Aegaeon ( 96.754), Dione ( 31.710 ) y Rhea ( 38.752 ), ocurriendo este último a las 06:47 UTC del 17 de Octubre. Un auténtico "Road trip" planetario.

Y fruto de ello se obtuvieron imágenes de Titán, Pallene Mimas, Dione y Rhea, a lo que hay de añadir escaners térmicos de estas tres últimas. Sin duda un más que apreciable botín científico para una sonda que seis años después de su llegada a Saturno sigue protagonizando grandes momentos de la historia de la exploración espacial.

Una visión lejana de Titán, que en ese momento estaba a unos 206.000 Kilómetros de distancia...puede apreciarse la presencia de nubes sobre el rostro de esta enigmática luna, una señal del cambio estacional que está viviendo.

Mimas, la llamada en ocasiones "estrella de la muerte" por su evidente semejanza con la estación de combate de la saga "Star Wars", vista desde unos 100.000 Kilómetros..

Dione (Izquierda) y Rhea, las dos lunas vistas desde una menor distancia y de las que se consiguió más información...ambas son considerados casi una pareja aparte, por ser más oscuras que el resto de sus compañeras, órbitar muy cerca una de otra y presentar una geología y un patrón en la forma de reflejar la luz muy similar. Sin embargo una mirada a las imágenes delata diferencias que indican que sus respectivas historias y evolución no ha sido idéntica, como son ciertas regiones de Diones relativamente libre de cráteres, lo que indíca su relativa juventud en comparación a otras zonas.

The (long) weekend warrior: Nine moons, 62 hours