Una isla en la llanura

Opportunity se aproxima a un nuevo meteorito.

"Oileán Ruaidh" es el nombre gaélico de una isla situada cerca de la costa noroeste de Irlanda...y desde hace unos días, aunque sea de manera informal, de una solitaria roca en medio de las onduladas llanuras de Meridiani Planum a la que ahora Opportunity, en su largo viaje hacia el crater Endeavour, parte de cuyos elevados bordes se ven ya en el fondo de la imágen superior.

Esta fue tomada el 16 de Septiembre, tras un nuevo salto adelante de 81 metros...en ese momento los miembros de la misión observaron una pequeña roca situada 31 metros mas alla y decicieron dirigirse a su encuentro. Poco despues el vehículo ya se encontraba a su lado y los cientificos pudieron estudiarla y determinar su naturaleza.

"El color oscuro, la textura redondeada y la forma como se alza sobre la superficie, todo recuerda a un meteorito de hierro", explica el miembro del equipo científico Matt Golombek, del Jet Propulsion Laboratory. Y es que no es la primera vez que Opportunity se encuentra estas rocas "espaciales", pues hasta un total de cuatro se han cruzado en su camino desde que aterrizó en Marte.

Su estudio resulta muy interesante científicamente hablando, pues más alla de que el simple hecho de poder estudiar un meteorito siempre la pena, en el caso de los encontrados en el planeta rojo pueden aportar datos sobre las condiciones atmosféricas reinantes, no solo cuando llego al planeta sino también a las que haya quedado expuesta desde que llegó a el...en definitiva resultan una fuente de información muy valiosa y en haberlos encontrado quizás uno de los mejores hallazgos realizados por Opportunity.

Por ello motivo más que suficiente para detener momentaneamente su avance hacia Endeavour y centrar su atención es esta pequeña isla rocosa perdida en la arenosa llanura...un logro más en la larga travesía de Opportunity, convertido, tras el temporal adiós (y quizás definitivo) de Spirit, en el encargado de mantener vivo un sueño que empezó hace ya mas de seis años.

Una vision más cercana de Oileán Ruaidh, de unos 45 centímetros de diámetro.

Una vista en más detalle...su textura delata su naturaleza meteórica y la fricción atmosférica que sufrió cuando atraveso la atmósfera marciana.

Un pequeño viaje alrededor de Oileán Ruaidh...puede apreciarse las huellas de Opportunity y como, tras pasar al lado del meteorito y alejarse ligeramente, giró sobre si mismo para volver a situarse cerca de el. Al fondo los elevados bordes del crater Endeavour.

Una imagen en 3D de Oileán Ruaidh...para todos aquellos que tengan las correspondientes gafas, claro está.

Puede apreciarse como los paneles solares de Opportunity estan sorprendentemente limpios, fruto de diversos episodios de fuertos vientos. Esta ha sido la clave de la no esperada larga supervivencia de este rover, pues se esperaba que el polvo terminaría por inutilizarlos en pocos meses y dejar al vehículo sin energía.

Estudiando Oileán Ruaidh...puede verse la sombra del brazo robótico de Opportunity, ene se momento fuera de la imágen.

A medio camino de Endeavour...lo que se veía como imposible cada vez parece más posible.

Oppy’s New Meteorite Find (in 3-D!)

Opportunity rolls up to Oileán Ruaidh

Opportunity approaching possible meteorite