Pistas en diferido

Los datos de la Mars Phoenix encuentran evidencias de la presencia de agua líquida y actividad volcánica en tiempos recientes.

La investigación astronómica, como sabemos, es un proceso lento y en el que se requiere grandes periodos para examinar en profundidad todos los datos recogidos por una sonda espacial...tan extensos que se prolonga mucho más alla del final de su misión y los descubrimientos siguen ocurriendo a pesar de que el vehículo quedó en silencio hace tiempo. Una realidad ineludible de la que tampoco la sonda Mars Phoenix se escapa.

Es por ello que ahora, mas de un año y medio después de terminara su trabajo en el Polo Norte Marciano, se anuncian nuevos hallazgos de esta sonda, y no elementos relativamente poco importantes sino auténticas sorpresas científicas que podrían rescribir nuestra idea sobre la evolución reciente del planeta rojo...como lo son las evidencias ahora descubiertas de que el agua líquida ha estado presente en la superficie e interactuando con ella no solo a lo largo de su dilatada historia sino en tiempo muy recientes, al igual que posible actividad volcánica en tiempos tan cercanos, geologicamente hablando, como serían apenas varios millones de años en el pasado. Marte, por lo tanto, podría ser actualmente mucho más activo de lo que se pensaba.

Donde y cuales estan las evidencias de esta nueva realidad? La respuesta está, respectivamente, en la atmósfera marciana y la presencia de isótopos de Carbono y Oxígeno.

Como sabemos la atmósfera marciana esta compuesta casi en su totalidad de Dioxido de Carbono (un 95%), y se cree que es tan tenue, si la comparamos con la de La Tierra, por el desgaste que sufre continuamente a causa del viento solar, que colisiona contra ella directamente al carecer el planeta de un campo magnético, por lo que a lo largo de las eras ha sido, lenta pero implacablemente, erosionada y sus átomos arrastrados fuera de ella. Pero no todo es tan simple.

La atmósfera marciana contiene Isótopos de Carbono, que basicamente es el mismo elemento pero con un peso atómico diferente, llamados respectivamente Carbono 12 y Carbono 13...el primero es más ligero que el segundo, y por tanto escapa hacia el espacio a mayor ritmo que su "pesado" hermano químico. Sin embargo, y aquí está la pista que señala que algo más ocurre en el planeta rojo, pues la proporción entre uno y otro medido por la Phoenix no se corresponde en absoluto a lo que esperaría de no existir algun proceso que está reponiendo en Co2 que se pierde continuamente.

"Los isótopos pueden utilizarse como una firma química que nos puede decir de dónde viene algo, y qué tipo de eventos ha experimentado", explica Paul Niles, del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y uno de los autores de este nuevo estúdio.

Cual es la fuente? Por un lado la pista lleva a la existencia de un Vulcanismo activo, mientras que otro tipo de isótopo medido por la Phoenix, en este caso el Oxígeno-18 y 16, integrados en la molécula de Co2, señala que este elemento posiblemente entro en contacto con agua líquida, lo que enriqueció el Oxígeno y originó el más pesado Oxígeno-18. La proporción entre uno y otro no se corresponde al que debería ser si solo fuera por la intervención volcánica, pero si encaja con la presencia, además, de agua en la superficie o muy cerca de ella.

Aunque no dejan de ser indicios indirectos que no permiten acotar de forma exacta cuando y donde ocurrió (o sigue ocurriendo) este proceso ni la cantidad de agua implicada, si que resultan, como mínimo, enigmáticos, y abren un nuevo escenario donde Marte resultaría ser mucho mas dinámico y activo de lo que se pensaba. Lo que, además, aumentarían las posibilidades de vida, pues significaría la presencia de calor y agua líquida, dos elementos esenciales para esta tal y como la conocemos. El tiempo y nuevas misiones de exploración deberán dar respuesta a los enigmas de un mundo que se vuelva más y más fascinante cuanto más a fondo lo vamos conociendo.

El análisis de la atmosfera marciana permitió detectar la extraña anomalía entre los diferentes tipos de Isótopos de Carbono, lo que indica la posibilidad de actividad reciente tanto volcánica como hidrológica. En la imagen nubes altas pasan por encima de la región donde aterrizó la sonda.

Una visión "cenital" de la Phonix sobre las llanuras polares marcianas...aunque, lógicamente, no es real sino fruto de la combinación de numerosas tomas panorámicas, el resultado es magnífico y nos permite sentirnos realmente como si flotaramos sobre ella.

Una de las tareas más importantes de la Phoenix fue analizar muestras de terreno...en el centro de la imágen vemos las diferentes entradas de cada una de las "celulas" que conformaban el laboratorio químico del que estaba dotada.

NASA Data Shed New Light About Water and Volcanoes on Mars

Mars Drops Hints of an Active Past Involving Water