Los resultados de la Mars Phoenix señalan la posibilidad de que ambas sondas podrían haber detectado compuestos orgánicos, los "bloques" que forman la vida tal y como la conocemos.Tocaron la superficie marciana a finales de los 70 y por primera vez se realizo un analisis directo del suelo del planeta rojo, en una serie de tres experimientos destinados especificamente a la busqueda de señales de vida...cuando su misión llegó a su final dejaron tras de si casi más preguntas que respuestas, y una problemática que dura hasta nuestros días entre aquellos que consideran que los resultados fueron negativos y los que, en una posición opuesta, consideran que esta interpretación no es correcta y que lo encontrado por ambas Vikings apuntaban hacia algún tipo de actividad biológica.
Entre las dos posturas, datos sorprendentes como era la total ausencia de componentes orgánicos, algo inesperado pues incluso sin haber vida en Marte estos deberían estar presentes por la caida de meteoritos ricos en compuestos de carbono: "La falta de compuestos orgánicos fue una gran sorpresa de los vikings"explica McKay, del NASA's Ames Research Center.
En 2008, más de tres décadas después, la Mars Phonix aterrizo en las zonas polares del Hemisferio Norte...aunque el laboratorio del que estaba equipada no estaba dirigido especificamente a la busqueda de vida sino que tenía como objetivo un completo análisis químico del terreno circundante, incluida la preséncia de agua, uno de sus hallazgos resulto revelador a la par que sorprendente: La presencia de Percloratos (HClO4) , algo que no se esperaba en absoluto.
Esto parecía ir en contra de las posibilidades de vida, pues es un elemento altamente oxidante, si bién en la Tierra hay bactérias que lo utilizan como alimento. Sin embargo un hecho crucial en dicha capacidad de oxidación, y por tanto de destruir cualquier rastro de materia orgánica, se manifiesta especialmente cuando se calienta: "Podría estar alli, en el suelo marciano, rodeado de compuestos organicos durante miles de millones de años y no romperlos, pero cuando se calienta el suelo para buscar dichos compuestos orgánicos, el Perclorato los destruye rápidamente", dijo McKay.
Y es, precisamente eso, lo que hacian los experimentos de las Vikings, calentar las muestras...¿pudieron haber destruido inadvertidamente aquello que estaba buscando? Explicaría eso que no se detectaran, contra todo lo esperado, compuestos orgánicos? Una posible respuesta se encuentra en las zonas desérticas de Chile, donde Rafael Navarro-González, lider del equipo que ha realizado este estudio, han recreado la forma con que las Vikings analizaron el suelo marciano, con resultados que, sino ser concluyentes, si resultan, como mínimo, intrigantes.
En ellos se incorporo a las muestras extraidas un poco de Perclorato, tal como lo había detectado la Phoenix, y se procedio a calentarlas y analizaras recreando lo hecho en el planeta rojo...el resultado fue la detección de Clorometano y Diclorometano, que son, precisamente, los dos unicos compuestos orgánicos detectados por las Vikings pero que fueron descartados al ser considerados elementos "contaminantes" procedentes de las propias naves, originarios de la limpieza que se realizó de su intrumental antes de que salieran de La Tierra.
Este estudio, sin embargo, muestra que los resultados bién podrían (aunque no deja de ser una posibilidad) haber sido correctos y que las Vikings, al calentar las muestras para estudiarlas, causaron involuntariamente la destrucción, por parte del Perclorato, de los componentes orgánicos presentes...lo que explicaría su total ausencia, algo sorprendente incluso sin haber vida en el planeta.
Cual es la respuesta correcta? La solución a este enígma podría llegar con el Rover Curiosity, que tiene previsto aterrizar en Marte en 2012...provisto de una capacidad de analisis muy superior que Las Vikings y la Phoenix, pudiendo examinar muestras de dos formas diferentes, una mediante la clasica aplicación de altas temperaturas y otro alternativa basado en el uso de líquidos y que exige temperaturas mucho más bajas, se espera que pueda dar una respuesta definitiva a este misterio, encajando de forma definitiva las piezas del "puzzle marciano" que sus predecesoras nos entregaron.
El siempre añorado Carl Sagan posa junto a una réplica de las Vikings, en cuya misión participó de forma activa. Los resultados de sus análisis biológicos siguen siendo, 30 años después, discutidos.
En 2008 La Phoenix conseguía posarse en el Polo Norte marciano...durante los meses que permaneció activa (al usar energía solar su vida terminó con la llegada de la larga noche polar) analizó numerosas muestras de terreno, detectando agua y la presencia de Percloratos, un hallazgo, este último, tan inesperado como la auséncia de compuestos orgánicos en los resultados enviados por las Vikings.
La Curiosity, con una capacidad de análisis muy superior a sus dos predecesoras y provista de una fuente de energía nuclear, recorrera a partir de 2012 las llanuras marcianas buscando las respuestas para los enigmas planteados por las Vikings y la Phoenix.
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