Quién pase, una noche clara y con el aire cargado de humedad, por las cercanías de las instalaciones que la NASA tiene en Greenbelt, Maryland, quizás se encuentre con un extraño espectáculo...el de unos finos rayos laser de color verdoso surgiendo de ellas y apuntando hacia la Luna. Una imagen de esas que permiten disparar la imaginación de muchos, pues ciertamente es una visión curiosa. Una operación secreta? Un sistema de defensa contra alienígenas? La respuesta, como suele ser habitual, es mucho más sencilla que todo eso, y es que estamos ante un sistema de seguimiento laser que se utiliza para algunos satélites en órbita terrestre, pero que en esta ocasion, por primera vez, apunta más lejos: Hacia la Lunar Reconnaissance Orbiter, en órbita lunar.
En realidad pulsos que se "disparan" al ritmo de unos 28 por segundo, el objetivo de este curioso sistema es tener una idea extremadamente precisa de la posición de esta sonda...no es que no se sepa donde se encuentra, pero puesto que la LRO está levantado mapas de alta resolución de la superficie selenita (también con pulsos lasers) y realizando mediciones extremadamente ajustadas de la topografía de la Luna se hace necesario saber con una precisión maxima su posición, para así evitar "errores" en al interpretación de los datos. Y el resultado es que con las "luces verdes" de Maryland esta se conoce con un error de apenas 20 metros...que teniendo en cuenta de que hablamos de algo situado a 365.000 Kilómetros de distancia, que mide unos pocos metros y que se mueve a unos 5.000 Kilómetros por hora es una exactitud más que notable.
Como funciona este complejo sistema de seguimiento? A partir de las señales de posición que envía la propia LRO, los técnicos apuntan el laser en una poscisión algo por delante de la que se encuentra la sonda para compensar el desplazamiento de la propia sonda. Cuando el haz luminoso (que en las cercanias de la Luna ya se a extendido hasta formar un cono de unos 20 Kilómetros) alcanza a la sonda esta, que lo detecta mediante una pequeña lente. Este instrumento envía los datos del altímetro, el mismo que detecta los que le lleguan del laser del propio vehículo, y todos estas mediciones son enviadas a la Tierra.
No es un trabajo sencillo, y por técnicos deben afrontar diferentes retos para conseguir estas mediciones. Por un lado, claro está, las condiciones meteorológicas, pues las nubes representan un obstáculo insalvable para los pulsos laser y es necesario esperar a un cielo relativamente despejado para hacer este trabajo (como se observa en el video), por otro, puesto que la precisión de estas mediciones se basa en el tiempo que tarda dicha señal en alcanzar a la LRO, es necesario que la sonda, que tiene su propio sistema de medición temporal, señale por su lado el momento en que esta llega, pues el paso del tiempo es diferente en la superficie de la Tierra y en órbita lunar...una variación imperceptible excepto para los instrumentos más precisos, pero que, en este caso, podría realmente afectar las mediciones realizadas.
No es este sistema algo novedoso, pues surgió a mediados de los años 60 y actualmente forma una red de 8 estaciones en diversas partes del mundo, en las que participan 30 paises y con un total de 40 satélites provistos con reflectores laser para poder recibir estas señales (aunque todos ellos, a diferencia de la Lunar Reconnaissance Orbiter, se limitan a reflejarla como un espejo) y poder medir sus respectivas posiciones, algo extremadamente importante para todos aquellos de caracter científico que realizan estudios de la Tierra. Pero si es la primera vez que mira más allá, hacia un explorador situado en otro mundo.
"Abriendo fuego" contra La Luna...
En órbita lunar desde mediados de 2009, la LRO representa la más avanzada de las sondas lunares...aunque era el primer paso del ahora suspendido programa espacial estadounidense para volver a poner el pie en la Luna, su enorme capacidad científica esta revolucionando nuestro conocimiento sobre ella, un trabajo dentro del cual las mediciones laser desde la Tierra tiene un importante papel a la hora de precisar sus observaciones.NASA Goddard Shoots the Moon to Track LRO
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