Un espacio sin ventanas

Continuan los trabajos de reparación en la ISS tras el fallo de uno de sus dos sistema de refrigeración.

El espacio es un lugar de contrastes, y más cuando se vive cerca de una estrella de clase media como el Sol...a temperaturas por encima de los 100 Cº cuando este nos ilumina directamente, se suceden temperaturas gélidas que pueden llevar el termometro a valores por debajo de los -150 Cº cuando nos sumergimos en la oscuridad. Asi ocurre en la Luna y Mercurio, donde la ausencia de una atmósfera que modere y reparta el calor hace que esten sometidos a cambios brutales de temperatura, no solo entre el día y la noche, sino incluso entre zonas que están a la sombra, como puede ser el interior de un crater o la ladera de una montaña. Marte vive en un punto medio entre estos y nuestro planeta, con variaciones térmicas más moderadas pero aun así drásticos visto desde el punto terrestre, mientras que La Tierra, dotada de una atmósfera densa y dinámica, es capaz de reducir a niveles soportables dicha oscilación.

Y que ocurre con una instalación espacial como la ISS, que habita permanentemente más alla de la protección atmosférica y esta expuesta, sin limitación alguna, a la ardiente luz solar y a las sombras del lado nocturno del planeta? Pues que los sistemas destinados a mantener la temperatura interna resultan de una vital importancia, hasta el punto que cualquier fallo en ellos podría convertirla en inhabitable y obligar a su evacuación. Y no solo por el efecto termico externo, sino, y este aspecto aun tiene un peso más importante, por todo el calor que generan los numerosos equipos que llenan el preciado espacio interior, todo tipo de instrumentos y aparatos científicos cuyo funcionamiento generan una gran cantidad de calor que es imprescindible extraer..

Y es que no podemos olvidar que hablamos de habitáculos totalmente herméticos y separados del exterior. Aqui no se puede abrir una ventana para refrescar la casa, como podemos hacer cualquiera de nosotros, y lo que en la Tierra es un problema relativamente fácil de solucionar en el espacio es un reto de vital importancia.

Si miramos una imagen o un plano de la ISS (como el que vemos en la parte superior), observaremos que junto a los ocho grandes panales solares existen otros seis paneles mas pequeños...que no tiene como objetivo captar la radiación solar sino, en cierta forma, hacer lo opuesto: Son parte del sistema de refrigeración de la estación espacial, por donde circula el líquido refrigerante, en este caso Amoníaco, y a traves del cual se emite hacia el exterior el exceso de calor interno. Y por ello el fallo de uno de los dos sistemas provocó la alarma, el apagado de algunos sistemas para evitar problemas mayores y la necesidad de organizar una serie de salidas al exterior para proceder a su reparación.

Unos días de duro y trabajo imprevisto para reparar una de las bombas de Amoníaco (la que vemos señalada en el dibujo superior), que si bien no era un problema fatal (puesto que existen dos) si que ponía a la ISS en una situación delicada donde, ademas de obligar a reducir su actividad, de fallar el único sistema aun en funcionamiento obligaría a abandonarla. Una situación que había que solucionar de forma prioritaria.

Y en ello están... tras superar un primer intento fracasado de retirar la bomba averiada, finalmente, con tras tres salidas al exterior, los esfuerzos estan dando resultado y este problemativo componente ha sido finalmente retirada, lo que despeja el camino libre para la instalación de una nueva bomba (siempre se dispone de un recambio de los elementos mas importantes) y realizar las reconexiones correspondientes, algo que se espera este competado el próximo Lunes, con una 3ª caminata espacial. Queda pendiente la recolocacion del elemento ahora extraido, que aun no se sabe si se realizara ahora, en forma de una 4ª salida, o se dejará para la siguiente tripulación.

Este imprevisto está teniendo consecuencia en tierra, y en concreto en la problematica sobre el final de los vuelos de los Space Shuttle sin que haya disponible un reemplazo que permita asegurar que la ISS tendrá el apoyo logístico necesario para asegurar su integridad, por lo que cada vez son mas las voces, focalizadas en el Senado, que apoyan la idea de ampliar, como mínimo, en uno más los vuelos previstos por los transbordadores...una discusión que se enmarca en una mayor, y es la que enfrenta a esta institución con la Casa Blanca, en relación la política espacial que deben seguir los EEUU, y en la cual este incidente no ha hecho sino dar más argumentos a los que se oponen al cambio de rumbo propuesto por el actual presidente.

Pero esta discusión es, de momento, algo ajeno a los ocupantes de la ISS, que desde su posición a más de 300 Kilómetros por encima de todo ello, tienen problemas mas inmediatos...el que supone mantener y, como es el caso que nos ocupa, reparar y volver a poner en pleno funcionamiento la que es la mayor y más compleja estructura jamás puesta en el espacio por la Humanidad. Un prodigio de la tecnología en todos los sentidos...aunque, eso si, sin ventanas que se puedan abrir.

Fotografía de la ISS, tomada por el Discovery en Marzo de 2009...junto a los grandes paneles solares de color marron claro vemos otros más pequeños de tonalidad clara, que forman parte del sistema de refrigeración que mantiene el interior a una temperatura soportable. Por ellos la estación se libra del exceso de calor interno.

El astronauta norteamericano Douglas Wheelock, situado en el brazo robótico, extrae la bomba de amoníaco defectuosa, tras un intento anterior fallido.


Las operaciones llevadas a cabo por Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson durante la segunda salida al exterior, y que tras casi 8 horas de duro trabajo consiguieron extraer finalmente la bomba estropeada, con lo que queda libre el camino para instalar la de repuesto y volver a poner el sistema de refrigeración de la ISS nuevamente a pleno rendimiento.

No hay nada más bonito que observar el firmamento desde una ventana abierta...siempre y cuando estes en la superficie, claro está.

Space Station Astronauts Remove Faulty Pump in Urgent Repairs

Se retiró por fin la bomba de amoníaco averiada