Una perla imperfecta

GOCE ofrece su primer mapa del campo gravitatorio terrestre.

La Tierra, como sabemos, es un cuerpo esférico, pero dista de serlo completamente. no solo por la existencia de profundos océanos y elevados continentes que rompen la armonía de la superficie, sinó porque el propio planeta se aleja ligeramente de una forma perfecta, siendo algo más ancho que alto ( 12.756.8 x 12.713.5 Kilómetros), ademas de tener una compleja estructura interna que implica diferencias en la distribución de su masa, por lo que la gravedad terrestres, la fuerza que tira de nosotros, varía según en que lugar del mundo estemos. Una diferencia muy pequeña pero real que es necesario conocer con más profundidad el funcionamiento de elementos cruciales del clima terrestre, como pueden ser las corrientes oceánicas.

Y es precisamente esta la misión de GOCE, un curioso satélite de observación que tiene el record de ser el que se mueve en una órbita mas baja...apenas 254.9 Kilómetros le separan de la superficie terrestre, una distancia tan pequeña que la fricción atmosférica tiene un efecto de frenado notable y hace necesario corregir constantemente su posición mediante encendidos puntuales de sus impulsores Iónicos. Un esfuerzo, pero, que vale la pena, pues cuanto más cerca más exactas resultan sus mediciones, que llegan a una precisión tal que le permiten detectar cambios en su velocidad orbital de 1 entre 10.000.000.000.000, es decir, de una exactitud asombrosa.

Ahora se ha hecho publico el primer mapa del campo gravitatorio creado a partir de los datos de GOCE, y que engloban los dos primeros meses de observaciones...el resultado es el que podemos ver en la parte superior, donde estas ligeras variaciones pueden apreciarse con toda claridad, desde los puntos donde la gravedad es más intensa, como el situado en el Océano Atlántico cerca de las costas europeas, hasta allí donde este es más débil, como ocurre al sur de la India. Son variaciones mínimas, imperceptible para las personas, pero medibles y por ello importantes para el conocimiento profundo de nuestro hogar planetario.

"Sobre los continentes y, en particular en las regiones mal estudiadas con técnicas terrestres o aéreas, ya podemos concluir que GOCE está cambiando nuestra comprensión del campo de gravedad. En lo que respecta a la mayor parte de los océanos, la situación es aún más clara, con el campo gravitatorio marino determinado por primera vez en alta resolución por un instrumento de esa calidad", explica Rune Floberghagen, director de la misión. Y es que mediciones tan precisas implica, en consecuencia, condiciones mucho más precisas de los cambios del nivel del mar, de la circulación oceánica y la dinámica de los hielos polares.

GOCE, construido por un consorcio de 45 empresas europeas, fue lanzado en Marzo de 2009, y se espera que tendrá una vida útil de 2 años, cuyo final estará marcado por el agotamiento de sus reservas de Xenón, el combustible del motor Iónico que le permite mantener su órbita. Cuando eso ocurra, y tras varios meses de paulatino descenso, terminará incinerandose en la atmósfera terrestre. No sin antes ofrecer un caudal de datos que revolucionará nuestra visión de la Tierra, una perla azul no carente de imperfecciones

GOCE, un curioso satélite, tan próximo a la superficie que debe impulsarse puntualmente con sus motores Iónicos, para evitar que la fricción atmosférica lo haga caer.


El mapa gravitatorio de La Tierra aplicado a la esfera terrestre.

GOCE giving new insights into Earth’s gravity