Un mapa hacia los orígenes

Planck entrega su primer mapa completo de la bóveda celeste en el espectro de Microondas.

"Este es el momento para el que Planck fue concebido. Estamos abriendo la puerta a un Eldorado donde los científicos pueden buscar las pepitas que conduzcan a una comprensión más profunda de cómo nuestro universo llego ha ser y cómo funciona ahora. La imagen en sí mismo y su notable calidad es un tributo a los ingenieros que construyeron y estan manejando a Planck. La cosecha científica debe comenzar ahora". De esta manera expresó David Southwood, director de ciencia y exploración robótica de la Agencia Espacial Europea, ante la presentación del primer gran logro de este telescopio espacial, una de las grandes apuestas europeas para la exploración del Universo lejano.

Planck fue lanzado al espacio en Mayo de 2009, junto con la otra gran joya de la aeronautica europea, el telescopio espacial Herschel, en lo que puede considerase un gigantesco doble paso adelante del viejo continente, dirigiendose ambos hasta el llamado punto de Lagrange 2, una región gravitatoriamente estable situada 1.5 Millones de Kilómetros de la Tierra en dirección al espacio profundo, desde el cual, una vez alcanzada, les permitió dirigir su mirada hacia las estrellas manteniendo una posición fija con respecto a nuestro planeta, que ademas les servía de "escudo" para bloquear la radiación solar que podría alterar sus observaciones. Planck en Microondas y Herschel en Infrarrojos, cada uno de ellos observa el Cosmos desde una luz diferente.

Y es este primer el protagonista con la publicación del primer mapa completo de la bóveda celeste que nos entrega, una visión espectacular del Cosmos cercano y lejano, tanto en el espacio como en el tiempo, un "cofre del tesoro" científico cuyo examen puede acercarnos más hacia la comprensión de los los enigmaticos origenes del Universo.

Pero que es exactamente lo que estamos viendo? Veamos un pequeño resumen de cada uno de los detalles:

- La brillante linia central es la que conforma el disco de la Via Lactea, la galaxia en el interior de la cual nos encontramos.

- Por encima y por debajo se extienden enormes filamentos de gas y polvo, en el interior de las cuales se están gestando nuevas generaciones estelares...Planck detectó numerosas "guarderías" donde se encuentran estrellas en plena formación y otras que acaban de nacer y empezar a brillar por si mismas.

- Surgiendo entre la bruma de nuestra propia galaxia asoman otras, entre las que vemos algunas de las satélites de la nuestra así como Andromeda.

- Por detras aparece quizás la parte menos espectacular pero al mismo tiempo la más interesante...ese fondo moteado es la llamada "radiación de fondo de microondas", que se considera la luz más antigua en el Universo, los ecos lejanos de su nacimiento, de una etapa primigenia antes de que se formaran las estrellas y las galaxias. Su estudio, quizas la misión mas importante de Planck, implicará adentrarse hacia epocas muy tempranas en la historia cósmica, y conocer como pudieron, a partir de las ligeras variaciones que se observa en el fondo de microndas, ligerísimas fluctuaciones en la temperatura y densidad, originarse las estructuras galacticas que vemos hoy día.

Quizás lo más sobrecogedor de la imagen es la enorme distancia, no solo en el espacio sino también en el tiempo, que separa cada una de las formas que en ella vemos...así, mientras la parte que corresponde a nuestra galaxia corresponde a una visión situada entre unos miles y decenas de miles de años atras, las galaxias satélite se nos muestran tal como eran hace unos cientos de miles de años y la luz que nos llega de Andromeda inicio su viaje hace 2 Millones de años, cuando el ser humano apenas habia empezado a surgir como tal, el fondo moteado arrastra nuestra mirada hacia un abismo temporal de miles de millones de años. Presente y pasado remoto se dan la mano.

No será este el último mapa que levante Planck, ni este primero ha dicho ya su última palabra...los técnicos tiene por delante la dura tarea de eliminar digitalmente los datos correspondientes a la Via lactea, para así disponer de una visión completa del fondo de microondas. Cuando esto este completado se tendrá la imagen más precisa de este radiación primordial, y con ella la busqueda mas importante de todas: Buscar la firma cósmica del llamado período de inflación, una etapa que se plantéa ocurrió justo despues del Big Bang y que propone la idea de que el Cosmos se expandió enormemente de forma súbita y exponencial (muy por encima de la velocidad de la luz) durante un periodo de tiempo muy pequeño...una teoría básica para la propia teoria del Big Bang, pues soluciona algunos de los enigmas que esta, por si sola, no puede explicar, como son la propia existencia de grandes estructuras cósmicas.

Planck terminará su misión en 2012...para entonces habrá completado un total de 4 mapeados completos de la bóveda celeste, mientras el trabajo de los expertos permitirá publicar la primera versión completa del fondo de microondas ese mismo año, aunque antes, en Enero de 2011, se lanzará un catálogo con todos los objetos celestes, tanto de nuestra galaxia como de otras lejanas. Este primer mapa representa, pués, el comienzo. Lo mejor aún está por llegar.


Planck, desde su posición en el Punto de Lagrange 2, escanea la boveda celeste en el espectro de las microondas...durante su vida útil realizara en cuatro ocasiones esta operacion de forma completa.

El firmamento en microondas....en primer plano nuestro hogar galáctico, en la distancia una eternidad espacio-temporal más alla de lo imaginable.

Algunas de las estructuras más destacables de nuestra región galactica, que incluyen las gigantescas nubes de gas y polvo de Orión (derecha) y Perseo (Izquiera), dos zonas de intensa formación de nuevas estrellas.

Algunas de las galaxias satélites de la Via Lactea, así como M31, la gran galaxia de Andrómeda, la más lejana visible a simple vista.

Planck all-sky image depicts galactic mist over the cosmic background