El último tanque externo de los transbordadores inicia su camino hacia Florida.Es un momento que se ha repetido durante 37 años llega a su acto final, el que corresponde a la entrega de un nuevo tanque externo del transbordador espacial por parte de Lockheed Martin Space Systems, la empresa que desde hace casi 4 decadas lleva encargadose de la construción de estas enormes estructuras....pero el pasado 25 de Junio fue un día espacial: El último tanque externo, el que protagonizará el último vuelo de un Space Shuttle, era completado e iniciaba su viaje hacia las instalaciones de la NASA en Florida...para todos los trabajadores que a lo largo de los años han puesto sus mejores esfuerzos en ellos fue, sin duda, un momento emotivo, pues se cerraba una etapa que para muchos se ha extendido sobre la mayor parte de su vida.
Es por ello que su salida de la Michoud Assembly Facility, las instalaciones de la NASA situadas en New Orleans donde se construyen, fue motivo de una ceremonia de despedida por parte de cientos de trabajadores de Lockheed Martin, que lo acompañaron durante su traslado hasta el puerto de Michoud, situado a algo mas de 1.5 Kilómetros, donde una vez embarcado iniciará un viaje de 1500 kilómetros hasta el Centro espacial Kennedy...alli le espera el Endeavour, que a principios de 2011 tendrá el honor de poner punto final a la larga historia de los transbordadores.
Con una altura de 47 metros y un diámetro de 8.4 metros, y un peso que, una vez cargado de combustible, puede llegar a los 726 Toneladas, esta estructura, que tiene como misión transportar el Oxígeno y el Hidrógeno líquidos destinados a los tres impulsores del transbordador (los dos cohetes externos tienen su propio combustible), es la unica parte no reutilizable del conjunto...asi, mientras el propio vehículo retorna y aterriza como un avión, y los dos impulsores externos, tras desprenderse, caen de forma controlada hacia el Atlántico para ser recuperados posteriormente, el tanque externo se desintegra en la atmósfera, precipitandose sus restos en el Pacífico o el Indico, siempre lejos de las zonas de tránsito maritimo.
A lo largo de los años experimiento diversos cambios...fue perdiendo peso, al eliminarse partes superfluas y cambiar los materiales utilizados hasta dar lugar al Super Lightweight Tank, la versión superligera que inició su actividad a partir de la misión STS-91, mientras que, tras los dos primeros vuelos, se decidió eliminar la operación que implicaba pintarlo (quién haya visto imágenes de estos vuelos iniciales observará que el tanque tenía el mismo color blanco que el transbordador y los impulsores externos), ya que con ello se eliminaban cientos de Kilogramos de peso extra, ademas de prescindir de un esfuerzo totalmente inecesario si tenemos en cuanta que estaban destinados a su destrucción.
Una de las problemáticas más grandes que rodeo, desde sus inicios, a estos tanques fue su sistema de protección contra el rozamiento atmosférico generado durante el lanzamiento, necesario si se tiene en cuenta su delicada carga, compuesto de espuma térmica, cuyos ocasionales y nunca del todo resueltos desprendimientos durante los vuelos han causado más de un problema, que tuvo un trágico desenlace con el desastre del Columbia, que se cree fue causado por un trozo de dicha espuma protectora que impactó en una de sus alas, dañado parte de las baldosas protectoras, lo que causo su desintegración durante su viaje de vuelta.
Aunque són numeroso los esfuerzos técnicos , tanto antes como después de lo ocurrido al Columbia, que se han hecho para reducir y eliminar estos desprendimientos, nunca se consiguió totalmente, conformandose en que estas sean perdidas "aceptables" y no peligrosas para la integridad de los transbordadores.
A pesar de todo ello los grandes tanques externos conforman la pieza central alrededor de la cual se unen transbordador e impulsores, formando una imagen que durante cuatro décadas ha sido un emblema y símbolo de la carrera espacial para numerosas generaciones de estadounidenses y, por extensión, para gente de todo el mundo. El último de ellos inició su viaje, y con el la cuenta atras para el vuelo final del que será recordador durante muchos años, con sus logros y sus fracasos, el máximo representante de los sueños humanos de alcanzar el firmamento.
El ultimo tanque externo de la larga historia de los transbordadores espaciales inicia su camino hacia el barco de carga especial que lo llevará al Centro espacial Kennedy, acompañado por cientos de personas, la mayor parte trabajadores de Lockheed Martin.
Embarcando en el barco espacial destinado a transportarlo por mar hacia Florida.
La estructura interna....a la derecha la sección que contiene el Oxígeno liquido, a la Izquierda la encargada de transportar el Hidrógeno, y en el centro la zona donde se regula el flujo de ambos hacia los impulsores del transbordador.
Los dos primeros vuelos vieron un Tanque externo pintado de blanco, que le hace encajar visualmente mejor en el conjunto...poco despues, buscando aligerar algo de peso, se eliminó dicha capa de pintura, lo que represento cientos de Kilógramos menos además de prescindir de una tarea que por la naturaleza no reutilizable del tanque era inecesario.
El barco especial de transporte "Pegasus" cruza las aguas rumbo a Florida, llevando en su interior el tanque que se utilizó para el vuelo STS-119.ET-138 Rolls Out at Michoud
No hay comentarios:
Publicar un comentario